7 июля (по старому стилю — 24 июня) восточные славяне отмечали народный праздник Ивана Купалы, или Иванов день. Он совпадал с церковным праздником Рождества Иоанна Предтечи, или Иоанна Крестителя. Греческое имя Крестителя — «Баптистос» — переводится на русский как «тот, кто погружает в воду»; в народном представлении оно и трансформировалось в Ивана Купалу.
Всевозможными обычаями, ритуалами и суевериями была наполнена больше ночь накануне праздника, чем сам Иванов день. Считалось, что до заката солнца обязательно необходимо искупаться: в северных регионах — в бане, на юге — в реке или озере. На берегах ближе к ночи разжигали костры, огонь для них часто брали «живой» — добытый трением. Вокруг костров встраивала гулянья молодежь: плясали, водили хороводы, пели «купальские» песни, прыгали через огонь — считалось, что таким образом можно очиститься от хворей, бед, сглаза, а то и от грехов. Иногда прыгали парами: если во время прыжка парень и девушка продолжали держаться за руки, не расцепив их, это сулило им скорую свадьбу.
Обязательным атрибутом праздника служили купальские венки. Девушки плели их из диких цветов и трав, иногда добавляли ветки березы или дуба, побеги ежевики. Во время купальских игр венки бросали в костер, обменивались ими с приглянувшимся парнем или девушкой, закидывали на крышу дома, относили на кладбище — в каждой губернии существовали собственные варианты. Кроме того, на венках непременно гадали, пуская их по воде: у кого он утонет — это сулило одиночество, болезнь или смерть; если венок долго плывет и держится на воде — это означало счастье и скорую свадьбу.
Самые отважные в Купальскую ночь отправлялись искать мифический цветок папоротника, который, по поверьям, распускается только раз в году. Добыть его считалось нелегкой задачей: в купальскую ночь бесчинствовала нечистая сила, искателей волшебного цветка она всячески запугивала, сбивала с пути, могла отнять речь, память или рассудок. Зато самые отважные и удачливые, как говорили легенды, вместе с цветком папоротника получали возможность находить клады под землей, отпирать любые замки, понимать язык зверей и птиц, повелевать нечистой силой и становиться невидимым.
Собирали в Купальскую ночь и более реальные травы: считалось, что они приобретают в это время особую целебную или волшебную силу. До восхода солнца собирали подорожник, адамову голову, горечавку (тирлич-траву), дурман, чертополох. Их сушили и затем использовали в гаданиях и лечебных зельях для домочадцев и домашнего скота.