Часть 1: Зов
Секретный аэродром «Объект 74», Казахстан. СССР. Апрельский ветер гулял по бетонке, пахнув пылью и керосином. В огромном ангаре, похожем на спящего кита, стояла «Спираль». Не самолет, не ракета – химера будущего. Гиперзвуковой разгонщик (ГСР) – огромный, стремительный, с острым клювом-носом и крыльями, готовыми резать стратосферу. На его «спине», как жук на спине слона, притаился маленький, округлый, похожий на лапоть «изделие 50-50» – орбитальный самолет «Молния».
Тишину ангара разорвал ледяной вой сирены. ТРЕВОГА. Красный свет залил ушитанные тенью углы. По бетону застучали сапоги. Голос дежурного по аэродрому, майора Кузнецова, гремел в репродукторах, срываясь на хрипоту:
– «Гром-1», «Гром-2»! Немедленный вылет на прикрытие! Цель – «Спираль» на маршруте! Экипаж «Спирали» – к машине! Повторяю: немедленный вылет! Ключ «Молот»! Повторяю, ключ «Молот»!
Запах страха, резкий и кислый, смешался с запахом масла. Пилот ГСР, подполковник Вадим Стрельников, втискиваясь в тесную кабину своего стального коня, почувствовал, как сердце колотится о ребра. Штурман-оператор ОС, капитан Алексей Второстепенко, уже сидел в кресле «Молнии», его пальцы летали по предстартовым чекам. Его лицо под гермошлемом было каменным, только глаза горели холодным огнем. «Молот» – кодовое слово, означавшее одно: орбитальная угроза над Москвой.
На взлетной полосе ревели двигатели двух МиГ-25П – «Гром-1» и «Гром-2». Их острые силуэты, готовые к броску, напоминали кинжалы. «Спираль» выкатили из ангара. Ее бока, полированные до зеркального блеска, отражали суету техников и алые проблески тревожных огней.
– Экипаж «Спирали», готовность к запуску! – голос Кузнецова был теперь в шлемофоне.
– ГСР, готов! – отчеканил Стрельников, чувствуя, как вибрация огромных ТРД проходит сквозь сталь кресла.
– ОС «Молния», готов! – ответил Второстепенко. Его мир сузился до приборов, карт и звенящей тишины ожидания в наушниках.
– Пуск разрешаю. Боги скорости и партия с вами.
Часть 2: Орбитальная Бритва
Разбег «Спирали» был коротким и яростным. Перегрузка вдавила пилотов в кресла. За окном ГСР мелькающая степь слилась в серо-коричневую полосу. Затем – отрыв. МиГ-25, как верные псы, заняли позиции чуть выше и сзади. Их радары сканировали пустоту.
Набор высоты. Стратосфера. За бортом – синева, переходящая в черноту. «Спираль» дрожала, преодолевая звуковой барьер. Стрельников вел машину плавно, но жестко, чувствуя каждую ноту рева двигателей, переходящих с ТРД на прямоточные ВРД. Воздух за бортом раскалялся от трения.
– Готовимся к отделению, Алексей, – голос Стрельникова был спокоен, но напряжен. – ЦУП подтверждает цель. «Ястреб». Натовская орбитальная платформа СОИ. Высота 180 км. Позиция… прямо над Москвой.
– Вижу данные, – отозвался Второстепенко. На его экране светилась зловещая точка. «Ястреб». Не просто спутник. Платформа размером с автобус, оснащенная мощным химическим лазером мегаваттного класса и системой точного наведения. Ее задача – мгновенный удар по баллистическим ракетам на восходящей траектории, либо устранение живого объекта по заданным координатам.
Сегодня ее луч мог обрушиться на Кремль, на заводы, на миллионы людей за считанные секунды. Угроза абсолютная, немыслимая. Политический шантаж, перешедший в фазу исполнения.
– Отделение через тридцать секунд! – предупредил Стрельников.
– Понял. Иду на захват.
Резкий удар и ощущение невесомости. «Молния» отцепилась. ГСР ушел вниз, его работа была сделана. Теперь в черноте космоса парил лишь маленький перехватчик «изделие 50-50». Второстепенко включил орбитальные двигатели. Тихий гул, толчок в спину. Корабль ожил, превратившись в хищника. На экране радара «Ястреб» был уже не точкой, а четким контуром. Капитан видел его мысленно: антенны, датчики, зловещий глаз лазерного излучателя.
– ЦУП, «Молния». Цель захвачена. Иду на сближение. – Голос Второстепенко был ровным, металлическим. В ЦУПе, глубоко под землей, оператор Ирина Смирнова с белыми от напряжения костяшками пальцев сжимала микрофон:
– «Молния», ЦУП. Данные подтверждаем. Разрешение на применение оружия получено. Повторяю, разрешено.
Сближение. Минуты казались вечностью. «Молния» маневрировала с ювелирной точностью, используя микроимпульсы двигателей. «Ястреб» был слеп для нее на этой траектории – советские инженеры знали его «мертвые зоны».
– Дистанция – 50 км… 30… 20… – бормотал Второстепенко, его взгляд прикован к прицелу. – Запускаю.
Из внутреннего отсека на спине «Молнии» выскользнула небольшая, но смертоносная ракета «космос-космос». Белое пламя ее двигателя на секунду озарило черноту. Она помчалась к цели, управляемая своей собственной крошечной головой самонаведения и данными с «Молнии». Второстепенко наблюдал на экране. Тикали секунды.
Внезапно на экране радара рядом с «Ястребом» возникла вспышка. Не яркая, как взрыв, а быстрая, хаотичная – облако обломков. Потом – тишина на частотах «Ястреба». Сигнал пропал.
– Цель уничтожена, – доложил Второстепенко, и в его голосе впервые прозвучало что-то, кроме ледяного спокойствия. Облегчение. – Повторяю, «Ястреб» уничтожен.
В ЦУПе вздох облегчения перерос в сдержанное ликование. Смирнова вытерла ладонью лоб.
– Принято, «Молния». Отличная работа. Возвращайтесь домой.
Часть 3: Тень в Огне
Возвращение было всегда опаснее выхода. «Молния» развернулась. Тормозной импульс. Невесомость сменилась нарастающей тяжестью. Корабль вошел в верхние слои атмосферы.
Сначала – легкая вибрация. Потом – нарастающий гул. За иллюминатором появилось багровое зарево. Плазма. Температура снаружи стремительно росла до тысяч градусов. Теплозащитная плитка кокона «Молнии» исправно держала удар, но кабина накалялась. Второстепенко чувствовал жар через скафандр. Перегрузка вдавливала в кресло. Кровь отливала от головы, в глазах плыли красные круги. Дыхание стало тяжелым, шумным в шлемофоне. Все идет по графику, – упрямо думал он, следя за стрелками приборов. Высота 80 км… 70… 60…
И вдруг. Система предупреждения о столкновении взвыла нечеловеческим визгом. На экране радара, сквозь помехи от плазмы, метнулась неопознанная цель. Небольшая, но невероятно быстрая. Она шла не по баллистической траектории, а маневрировала! Прямо на пересекающийся курс!
– Уклоняюсь! – крикнул Второстепенко, инстинктивно дергая ручку. Автопилот отключился. Перегрузка ударила с новой силой, смешав все внутренности. «Молния» резко рванула в сторону. За иллюминатором мелькнуло что-то гладкое, серебристое, непохожее ни на один известный земной аппарат. Оно пронеслось в считанных метрах, почти касаясь плазменного шлейфа «Молнии», и мгновенно исчезло, растворившись в черноте космоса так же внезапно, как появилось.
– ЦУП! Неопознанный объект! ЧП при входе! – задыхаясь, доложил капитан. Его сердце бешено колотилось. Что это было? Американская хитрость? Сбой системы? Нечто иное?
В ЦУПе воцарилась напряженная тишина, прерываемая только треском помех.
– «Молния», ЦУП. Фиксируем… аномалию на вашей траектории. Данные анализируем. Продолжайте снижение. Как состояние корабля?
– Управляем… – Второстепенко с трудом перевел дух, возвращая корабль на расчетную траекторию. Вибрация и гул продолжались, но экстренный маневр не повредил системам. – Иду на посадку.
Часть 4: Пыль и Тайна
Посадка на «Объекте 74» была жесткой, но штатной. «Молния», почерневшая от плазмы, с шипением пара и скрежетом шасси коснулась бетона. За ней, как тени, приземлились МиГ-25.
Экипаж встречали как героев. Стрельников и Второстепенко, снимая шлемы, дышали холодным степным воздухом. На их лицах была усталость, но и неподдельное удовлетворение. Угроза ликвидирована. Москва спасена. Но в глазах Второстепенко оставался вопрос. Тот серебристый призрак в плазме…
Отчеты о «неопознанном объекте» легли на столы высшего руководства под грифом «Совершенно секретно». Эксперты разводили руками. Сбой? Мираж? Или…?
Эпилог: Наблюдатели с Темной Стороны
Над обратной стороной Луны, в вечной тени кратеров, висела «Светозарная Надежда». Межпространственный рейдер Миссии Свободных Миров Галактики. Не корабль – летающий город, громадина длиной в тридцать километров. Его гладкие, обтекаемые формы, лишенные видимых двигателей, излучали мягкий, холодный свет.
В Центральном Конклаве, залитом голубоватым сиянием, шло совещание. Сущности, чьи формы были лишь условно антропоморфны, проецировали голограммы и данные.
– Данные с зонда «Зеркало-12» подтверждены, – звучал «голос» Старшего Аналитика, больше похожий на вибрацию воздуха. Голограмма показала стремительный маневр «Молнии» и серебристый зонд, уворачивающийся в последний момент. – Земной боевой модуль проявил агрессию и слепоту. «Зеркало-12» едва избежало уничтожения.
– Анализ конфликта? – спросила Сущность, похожая на сгусток мерцающего газа.
– Примитивно-деструктивный, – ответил Аналитик. Голограммы показали взрыв «Ястреба», карты военных блоков Земли, кадры войн. – Доминирующие виды – Homo sapiens – демонстрируют высокий технологический скачок при экстремально низком уровне коллективной зрелости и эмпатии. Агрессия – основной инструмент решения конфликтов. Риск самоуничтожения и распространения хаоса – 87,3%.
В Конклаве воцарилась тишина, наполненная мысленным гулом.
– Включение в Галактическое Сообщество преждевременно и опасно, – резонировал Голос Принятия Решений. – Цивилизация Земли классифицируется как «Агрессивный Саженец, Этап 3». Требуется длительная изоляция и… направленная эволюция.
– Предложение? – спросил Аналитик.
– Программа «Ковчег Разума», – ответил Голос. Голограмма показала схему тонкого воздействия. – Внедрение прототипов Искусственного Интеллекта повышенной сложности через избранных агентов-носителей среди людей. Цель ИИ – подавление глубинных агрессивных инстинктов на нейробиологическом и социокультурном уровнях. Формирование предпосылок для глобального единства. Срок первичной фазы – 100 земных лет.
– Конечная цель? – уточнила Газовая Сущность.
– Создание на Земле единого, стабильного, неагрессивного планетарного государства к 2076 году по местному летоисчислению. Только тогда контакт станет возможен. «Светозарная Надежда» вернется для Окончательной Оценки.
– Решение принято. Начало программы «Ковчег Разума» – немедленно. Путь долог. Наблюдение – постоянно.
Рейдер «Светозарная Надежда» тихо сместился на орбите, оставаясь невидимым для земных телескопов. Его холодный свет был последним, что видел серебристый зонд «Зеркало-12», покидая окрестности Земли и унося с собой тайну апрельского инцидента и долгий план по переделке человеческой души. Начался обратный отсчет ста лет.
Продолжение следует. Подписывайтесь, чтобы не пропустить выход новой серии.