Хотя официальным положением Диего Веласкеса (1599–1660) была престижная должность придворного живописца испанского короля Филиппа IV, подлинную славу ему принесло умение выйти за рамки строгих канонов парадного портрета. Его индивидуальный стиль натурализма, предвосхищавший реализм, ставил подлинность выше романтических идеалов и отличал художника от современников, оставшихся верными традиционным историческим и аллегорическим сюжетам. Веласкес по праву считается одним из важнейших художников испанского Золотого века.
Диего Родригес де Сильва-и-Веласкес, первый из шести детей Хуана Родригеса и Херонимы Веласкес, родился в 1599 году в Севилье (Испания). Родители дали ему прекрасное образование в области религии, языков и философии. Отец рано заметил художественные способности сына — школьные тетради Диего постоянно превращались в альбомы для набросков — и устроил его в ученики к Франсиско де Эррере Старшему. Этого мастера считали создателем национального стиля испанской живописи.
В 12 лет Веласкес перешёл в мастерскую известного испанского художника Франсиско Пачеко. Тот обучал его не только технике рисунка и живописи, но также литературе и философии. Биограф Карл Юсти описывал Пачеко не только как живописца, но и поэта, биографа и теоретика искусства, чья «...мастерская была настоящей академией для образованнейших севильцев и приезжих...». Пачеко также обладал влиятельными связями при испанском королевском дворе, что было бесценно для его амбициозных учеников, мечтавших о статусе придворных художников.
В ту эпоху живописцы в основном создавали произведения на религиозные и исторические сюжеты или писали портреты для знати и богатых заказчиков. Однако юного Веласкеса влекло изображение самых разных людей и сцен из повседневности. Его работы, посвящённые простым людям за обыденными делами, порой подвергались критике. Тем не менее Пачеко в своём трактате 1649 года Arte de la pintura («Искусство живописи») вспоминает слова Веласкеса:
«...Я предпочту быть первым в изображении простых вещей, чем вторым в высоком искусстве...».
Пачеко в итоге был покорён цельностью натуры, характером и талантом Веласкеса отмечая:
«...он писал с натуры, создавая множество этюдов моделей в разных позах, благодаря чему достиг уверенности в портретном жанре».
В 1617 году, в возрасте 18 лет, Веласкес был принят в гильдию живописцев Святого Луки, открыл собственную мастерскую и женился на дочери Пачеко, Хуане. К началу 1620-х годов он прочно утвердил свои позиции и репутацию в Севилье. Обзаведясь семьёй, он продолжал писать исторические сцены, портреты, а также мифологические и религиозные полотна.
В декабре 1622 года скончался любимый придворный художник молодого короля Филиппа IV. Министр короля, граф-герцог де Оливарес, вызвал Веласкеса для замещения вакантной должности. Уже через два года Веласкес с семьёй переехал в Мадрид за королевский счет — этот город стал его домом до конца жизни. Его зачислили на королевскую службу с месячным жалованьем, медицинским обеспечением, жильем и оплатой всех заказанных картин; его жизнь и карьера получили надёжную поддержку.
Мастерская Веласкеса стала так же местом встреч для многих ведущих севильских интеллектуалов, художников, поэтов и учёных. Часто дискуссии вращались вокруг великих мастеров — Микеланджело, Рафаэля, Тициана, Караваджо — и теории искусства. Веласкес был популярной фигурой в этом бурлящем творческом центре. Как пишет Лора Камминг в книге «Исчезающий Веласкес. Одержимость книготорговца XIX века утраченным шедевром»: «Веласкес повсюду заводил связи с коллегами-художниками и никогда не забывал друзей; наглядное доказательство тому — портреты, созданные им на протяжении всей жизни».
Хотя Веласкес был глубоко укоренён в традиции барокко, его работы уже демонстрировали черты, которые впоследствии выделили его среди других придворных живописцев и вознесли в ряды художников ярчайшей индивидуальности. Вместо типичной идеализации объектов он писал с приверженностью натурализму — точному реализму, который двести лет спустя, после изобретения фотографии, могли бы назвать фотореализмом. Он выработал собственные принципы искусства, стремясь показывать людей и ситуации такими, какие они есть, но при этом использовал композиционные приёмы для направления взгляда зрителя к ключевым элементам. Он варьировал манеру письма — от широких мазков до тщательной проработки — для создания атмосферы. Он виртуозно использовал свойства масляной краски, эффекты света и тени, а также цвет, чтобы усилить то, как человеческий глаз воспринимает видимый мир и само полотно. В законченных работах он редко использовал линии, его формы обретали очертания через пятна цвета и контрасты между светом и тенью.
В 1627 году король Филипп объявил конкурс среди лучших испанских живописцев на тему исторического изгнания мавров. Веласкес победил, но его картина погибла в пожаре дворца в 1734 году. Сохранившиеся описания представляют сцену, где Филипп III указующим жезлом направляет толпу, уводимую солдатами, в то время как Испания (в образе женщины) пребывает в спокойном величии.
В 1628 году ко двору в Мадриде прибыл прославленный фламандский художник эпохи Барокко, Питер Пауль Рубенс, и провёл там полгода. Веласкес и Рубенс много общались и работали вместе, проникнувшись глубоким взаимным уважением. Рубенс настоятельно советовал Веласкесу посетить Италию, колыбель настоящего искусства.
С разрешения короля Филиппа IV Веласкес впервые отправился в Италию в 1629 году. Он побывал в Генуе и Венеции, где увидел работы Тициана, которым восхищался ещё со времён ученичества в Севилье и чьё влияние стало для него определяющим. Он также посетил Флоренцию и Рим, где изучал творения многих мастеров. В Риме он провёл почти год, копируя шедевры и работая над собственными полотнами.
Вернувшись в Мадрид, Веласкес продолжил службу при испанском дворе. К 1634 году он участвовал в украшении дворца Буэн-Ретиро. Веласкес создал картину, изображающую церемонию передачи ключей от крепости Бреда. Это полотно было описано как величайшее историческое произведение, возможно, лучшее в Западной Европе того времени.
В 1649 году Веласкес вновь отправился в Рим, где написал знаменитый портрет Папы Иннокентия X и ряд других работ. Король Филипп IV потребовал его возвращения в Испанию, и в 1651 году Веласкес, везя с собой множество картин и скульптур, вернулся через Барселону. Как отмечает Лора Камминг:
«...около десяти римских портретов [Веласкеса], несомненно, несут влияние итальянской живописи, свободной манеры Бернини и Тициана... Рим был его свободой...».
По возвращении в Мадрид король Филипп IV назначил Веласкеса верховным гофмаршалом, что позволило ему расширить художественную мастерскую. Он взял множество помощников и учеников, которые, к сожалению, не обладали его талантом. После смерти первой жены король женился на Марианне Австрийской, чей портрет Веласкес писал во множестве вариантов. Вопреки возможному упадку из-за административных обязанностей, произведения этого периода стали одними из высших достижений его стиля.
Последней крупной работой Веласкеса стал групповой портрет испанской королевской семьи «Менины» (1656).
Менины» («Фрейлины») считаются одним из самых знаменитых шедевров Веласкеса, воплотившим всю гениальность, интеллект и техническое мастерство его карьеры. Даже спустя 300 лет художники и зрители единодушно признают её основополагающим образцом искусства живописи. Сложная и загадочная картина интриговала всех, кто на неё смотрел; ее называют творческим завещанием Веласкеса, резюме всей его жизни и карьеры.
Визуально это роскошно изображённая сцена, в которой пятилетняя инфанта Маргарита, наследница испанского престола, окружена своими фрейлинами (meninas) и другими слугами. Она дочь короля Филиппа IV и его второй жены, Марианны Австрийской. Сама картина огромна (примерно 3.2x2.8 метра). На левой стороне в своей просторной мастерской в королевском Алькасаре в Мадриде изображён сам Веласкес, стоящий за большим холстом.
Веласкес скончался в Мадриде, во дворце, где провёл столько времени, в августе 1660 года.
Предельно прямой, «правдивый» стиль живописи Веласкеса по своей сути был фотореалистичным и намного опережал своё время. Он сочетал различные техники для точной передачи деталей и их нюансов: свободные мазки, использование градаций света, цвета и формы, а также непревзойдённую наблюдательность. Этот стиль стал ранним предшественником как Реализма, так и Импрессионизма.
Веласкес был виртуозом в использовании света и тени для создания контраста. Он применял эту технику для выделения ключевых элементов и создания атмосферной перспективы.
Композиция была для Веласкеса стратегическим инструментом управления восприятием зрителя. С этой целью он часто использовал диагональные построения, сложные точки фокуса и разделённые планы, чтобы направить взгляд к главному или вызвать более глубокое понимание картины.
Вплоть до XIX века творчество Веласкеса было мало известно за пределами Испании. В 1828 году шотландский художник сэр Дэвид Уилки писал из Мадрида, что ощущает в Веласкесе новую, мощную силу в искусстве.
Веласкеса часто называют ключевым предтечей творчества Эдуарда Мане и импрессионистов.
Будучи студентом Королевской академии изящных искусств Сан-Фернандо в Мадриде в 1897—1898 годах, юный Пикассо проводил много времени в залах Прадо, копируя работы Веласкеса. «Менины» оказали на него столь сильное влияние, что в 1950-х годах он создал 58 вариаций этой картины в своём позднем кубистическом стиле.
Сюрреалист Сальвадор Дали, вдохновившись усами Веласкеса, обзавёлся своими знаменитыми усами. Он также переосмыслил живопись Веласкеса в работе 1960 года «Портрет Хуана де Парехи, помощника Веласкеса».
Множество художников XIX и XX веков испытали влияние Веласкеса на своё творчество.