Мы отправились в Воронежскую область, к живописному Дивногорью, но судьба занесла нас чуть дальше — в соседнюю Белгородскую область, к Свято-Троицкому Холковскому мужскому монастырю. Он является единственным действующим пещерным монастырем в Белгородской области.
Наш экскурсовод оказался персонажем колоритным и забавным: слова он коверкал и окончания глотал так, что сначала я не могла понять, на каком языке он говорит. Его даже попросили говорить медленнее, чтобы мы могли уловить смысл его рассказа.
История монастыря уходит корнями в 1620 год — именно тогда появляются первые письменные упоминания о нем. Ранее он носил название Холков-Царев-Николаевский, по имени близлежащей крепости Царев-Алексеев (ныне Новый Оскол). Загадкой остаётся происхождение Холковских пещер: неизвестно, вырыли ли их монахи или они существовали задолго до этого. По одной из версий, пещеры служили храмовым комплексом уже в VIII веке.
По преданию, именно здесь, на этом месте, встретились князь Игорь Святославич и его брат Всеволод перед знаменитым походом на половцев в 1185 году.
Подземные коридоры протянулись на 126 метров. Температура в пещерах круглый год держится в пределах +8…+10 °C. Воздух здесь насыщен йодом, и некоторые посетители могут почувствовать лёгкое недомогание. Местные верили, что пещеры плохо влияют на грешников.
Жизнь монахов проходила почти в полной темноте: коридоры и кельи освещались лишь коптилками. Спали они на выточенных прямо в меловой породе ложах, не снимая одежды. Особое внимание заслуживает келья монаха-затворника — маленькое помещение, вырытое самим монахом для уединённой жизни до самой смерти. В эту келью сразу помещался гроб, в котором он спал. Через маленькое окошко монах получал пищу и избавлялся от естественных нужд. Если еда оставалась нетронутой несколько дней, считалось, что монах умер; а если тело не разлагалось — его причисляли к святым. Однако не всем удавалось достичь этого… Один из наших спутников спросил: «Зачем тогда столько лишений, если не стал святым? Это несправедливо!» На что батюшка ответил просто и мудро: «А справедливости не существует».
Монастырь просуществовал 144 года и был упразднён указом императрицы Екатерины II в 1764 году. Вход в пещеры завалили. Интерес к ним возродился лишь в 1970-х годах благодаря историкам-краеведам. По инициативе местных властей пещеры частично отреставрировали и открыли для посетителей в начале 1990-х. С 1995 года по воскресеньям здесь совершаются богослужения в подземном Свято-Троицком храме.
Сегодня на вершине холма возвышается колокольня, а возле кладбища на месте разрушенной церкви построен новый храм с иконой Донской Божией Матери. Отсюда открываются великолепные виды, особенно завораживающие под грозовым небом.