Начало:
Мне снился странный сон, в котором я был лишь наблюдателем. Передо мной шла семья — отец лет тридцати семи, молодая мать (ей на вид было не больше двадцати пяти) и маленький мальчик, лет пяти. Они брели по пустынной местности, где когда-то бушевали пожары: земля была покрыта пеплом, но кое-где уже пробивалась молодая зелень. Руины сгоревших деревень, обугленные скелеты домов, редкие деревья с почерневшими стволами — казалось, природа медленно оживала после какой-то катастрофы.
Отец вёл семью уверенно, словно знал, куда идти. Я чувствовал, что они бегут от чего-то ужасного — может, от войны, голода или чего-то ещё страшнее. Но куда?
Их путь привёл к огромной пещере, вход в которую был обработан человеческими (или не совсем человеческими) руками. Каменные колонны, покрытые замысловатыми узорами, стояли плотными рядами, словно охраняя проход. Но самое жуткое было не это.
Тьма за колоннами.
Из глубины пещеры на путников смотрели кто-то. Невидимые, но ощутимые. Тени шевелились, прячась за каменными столбами, и от этого по спине бежали мурашки. Казалось, там ждали их прихода.
Зачем отец привёл сюда свою семью? Что скрывалось в этой пещере?
Продолжение сна:
Отец остановился у входа, крепко сжав руку жены. Его лицо было напряжённым, но в глазах читалась решимость — будто другого выбора у него не было.
— Мы пришли, — произнёс он твёрдо, и его голос, словно брошенный в бездну, отразился эхом от каменных стен.
Из темноты донёсся шёпот — скрипучий, словно шелест сухих листьев под ногами.
— Ты опоздал… — прошипел кто-то невидимый.
Мать инстинктивно прижала к себе ребёнка, но мальчик, не чувствуя опасности, уставился вглубь пещеры с детским любопытством.
— Папа, а кто там? — спросил он.
Отец не ответил. Вместо этого он сделал шаг вперёд — и тени заколыхались.
Из мрака выдвинулись фигуры — высокие, неестественно худые, с длинными пальцами, почти касающимися земли. Их лица были скрыты в темноте, но я чувствовал их взгляды — холодные, изучающие.
— Ты знаешь цену? — раздался голос, похожий на скрежет камня.
Отец кивнул.
— Я готов.
Мать вдруг поняла что-то и в ужасе схватила его за руку.
— Нет! Ты не мог договориться с ними!
Но было поздно.
Существа зашевелились, и тьма внутри пещеры ожила…