Жил в городе Дюссельдорфе молодой юноша Вильгельм по прозвищу Грязные Уши. О, дорогой читатель, не подумай, что Вильгельм был неряхой и никогда не мылся, он просто был трубочистом, а разве можно сохранить уши чистыми, когда ты трубочист?
Работу свою он очень любил, ведь по вечерам можно было сидеть на крыше и любоваться красотами города. Как-то раз, сидя на крыше и насвистывая песенку «О, милая Гретхен, куда ты ушла?», паренёк увидел, как по улице шел старый часовщик дядюшка Шварц.
«Здравствуй, старина Шварц, куда идешь?» — окликнул юноша старого знакомого. Дело в том, что старик Шварц жил буквально через дорогу от дома, где жил Вильгельм со своей старушкой-матерью и сестрой Идой.
Старик взглянул в сторону, откуда доносился знакомый голос.
«А, шалопай Вильгельм, тебя-то я и ищу, как будет время, зайди ко мне в каморку, как будет время».
«Хорошо», — ответил юноша.
Прошло два часа, и небо украсили первые звезды, а луна взошла над горизонтом. В этот день Вильгельму повезло: он прочистил дымоход в доме самого губернатора. Губернатор, чопорный мужчина средних лет с крючковатым носом, отблагодарил юношу целым талером.
"Вот это удача! Теперь я смогу купить пряник с марципаном для Иды", — подумал Вильгельм, убирая монету в карман. Он направился домой, но тут засомневался: не зайти ли к старику Шварцу? Почесав голову, он остановился. В этот момент на его плечо упал лучик лунного света, который внезапно превратился в крошечного черта.
Вильгельм ничего не заметил. Пробормотав, что к Шварцу уже поздно, он продолжил путь. Но вдруг услышал чей-то чих. Это был черт. Юноша выругался, подумав, что от усталости у него начались галлюцинации. Но тут снова раздался чих, прямо у его уха.
— Кто здесь чихает? — спросил Вильгельм.
— Это я, чего разорался? — ответил черт, спрыгнув с его плеча на дорогу. Из огненного столба, появившегося рядом, вырос четырехфутовый черт.
— А вы кто? — удивился Вильгельм.
— Не видишь, что ли? У меня рога я черт собственной персоной, — сказав это он с важным видом поклонился .
— Я думал, что такое бывает только в сказках, — пробормотал юноша.
— Мне нужна твоя помощь, Вильгельм, — начал черт. — Ты ведь знаешь мастера-часовщика Шварца? В молодости он заключил со мной договор: его часы всегда будут хорошо продаваться, показывать точное время и не ломаться. Но есть условие: как только он окажется на Луне, я заберу у него самое ценное.
Бес хитро улыбнулся, и его глаза заблестели. Вильгельм сразу понял, что бес не случайно появился на его пути. Но он решил сделать вид, что ничего не понимает, и спросил с наигранным простодушием:
— А как Шварц попадет на Луну? Он же ходит с трудом. Разве что на пушечном ядре доберется.
— И зачем мне вам помогать? — спросил Вильгельм с напускной вежливостью.
— Ты же хочешь больше не знать нужды, — с ухмылкой ответил черт. — Я могу это устроить. Тот талер, что у тебя в кармане, станет неразменным. А если заключишь со мной сделку, у тебя будет столько же денег, сколько у бургомистра. А я-то уж знаю, сколько у этого прохиндея денег, — он раскатисто рассмеялся.
Пока черт говорил, Вильгельм обдумывал, как его обмануть. Он решил подыграть хромоногому, чтобы выиграть время.
Оказалось, от Вильгельма требовалось лишь выманить старика на место, где лунный свет падает прямо на землю.
Они дошли до каморки часовщика. Старик открыл дверь и обомлел, увидев беса с лохматым пузом, который нагло ухмылялся.
— Ну, старик, пришел я к тебе в гости, — сказал черт. — С другом твоим прогуляться надо.
Часовщик сразу все понял, и с укоризной посмотрел на Вильгельма и, покачав головой, вышел на улицу.
Как только они оказались на улице, черт повеселел. Он достал дудочку и заиграл. С каждым звуком дудочки поднимался ветер, и листья на деревьях шелестели печально, словно прощаясь с часовщиком.
Через двадцать минут они оказались на поляне, залитой лунным светом. В центре поляны, как круг, нарисованный рукой прилежного ученика, отражалась луна.
— Говорил я тебе, — произнес черт, потирая руки, — для меня нет ничего невозможного. С моей помощью ты будешь стоять на луне. Вот так, получите, распишитесь.
— Ох и пиршество у меня сегодня будет, — продолжал черт. — Чем праведнее душа, тем она вкуснее. Стоило тебе лишь один раз оступиться.
— Ты стал знаменитым часовщиком и заработал целое состояние, — продолжал черт. — Но твоя Марта всё равно давно умерла от чахотки, и ты не смог ей помочь.
По лицу старика текли слезы. Бес с деловитостью окликнул Вильгельма и сказал, что тот получит свой неразменный талер, как только старик ступит на лунное отражение.
— Постой, мастер, — сказал Вильгельм. — А что, если мы сыграем в загадки? Если ты выиграешь, заберешь обе наши души. А если я отгадаю, ты отпустишь несчастного часовщика?
— Хорошо, загадки я люблю, — согласился черт.
В этом доме три брата, взгляни:
Очень разные вроде они,
Но захочешь ты их разгадать -
Сразу станут друг другу под стать!
Первый всегда только скоро придет,
Вышел второй – никогда он не ждет,
Дома лишь третий: других поджидает,
Ведь без него двух других не бывает!
Странен весьма этот маленький третий -
Вечно вторым существует на свете,
Хочешь взглянуть на него ты – и снова
Ясно увидишь вдруг брата другого.
Сколько же их, в самом деле, на свете?
Кто из них первый, второй или третий?
Назови их, дитя, поскорей -
Ты узнаешь трех мощных царей!
Мир, которым они управляют,
Братья сами собою являют!
«Ну и кто же это?» —довольный собой спросил Вильгельма бес. Его черные, как уголек, глаза засветились оранжевым цветом. Было видно, что он очень доволен собой.
Однако одного не учел глупый черт: юноша знал ответ загадки. Буквально на днях он читал сестренке Иде книжку, в которой была эта самая загадка.
— Эти три брата — прошлое, настоящее и будущее, — ласково улыбаясь в глаза черту, ответил юноша.
Ох, видели бы вы в тот момент морду черта! Он заскрежетал зубами, застучал копытами и вдруг вспыхнул, как искра. Послышался грохот, и на том месте, где он был, остался лишь уголек.
А где-то в городе петух прокукарекал три раза.