Золушка впервые за все время пребывания во дворце ждала завтрак с таким нетерпением. Казалось, она сама лично приготовила все эти блюда, исходившие паром на столе, чтобы угостить дорогих гостей. С особой гордостью принцесса поглядывала на глиняный горшок пшенной каши, стоявший в центре и заботливо укрытый толстой вышитой салфеткой, чтобы не остыл.
- Ваше Величество, ваша каша. – полувопросительно обратился один из слуг к королю. Золушка улыбнулась принцу через стол, и открыла рот, чтобы сказать, что она тоже будет эту чудесную пшенную кашу с тыквой, медом, сливочным маслом, пряными травами и лесными орехами.
- Я бы сегодня предпочел вареное вкрутую яйцо. Или два. – ответил король. (с)
Слуги бесшумно выскользнули из залы, на ходу переговариваясь. Были слышны лишь слова «три минуты» и «курятник», через мгновение перед королем появилась чашка молока. Золушка встала, обошла стол и открыла крышку горшка с кашей. Ароматный пар, вырвавшись из заточения, окутал ее запахами меда, молока и орехов.
- Вашему Высочеству угодно каши? – переполошился невысокий слуга, приставленный к столу. Он сделал движение, но был остановлен принцессой, которая просто махнула рукой в его сторону. Второй рукой она уже перекладывала кушанье себе в тарелку, причмокивая губами.
- Я привыкла сама, спасибо! – ответила Золушка и улыбнулась. Король смотрел на выходки невестки снисходительно, как родитель наблюдает за ребенком, гордо несущим тарелку с первым самодельным бутербродом. Его Величество был уверен, что жизнь во дворце внесет свои коррективы в поведение принцессы, поэтому предпочитал не вмешиваться. Тем более, что по правую руку от него сидел супруг юного создания.
«Пусть сами разбираются» - великодушно решил король и поднял к губам чашку с молоком. Молоко пахло лугом, клевером и еще какой-то травой, название которой он знал, но забыл. Его Величество сделал глоток, потом другой, и, наконец, пустая чашка была водворена обратно на стол. Тут же, словно из воздуха, перед ним появились два яйца на подставках, ломоть хлеба и туесок с солью. Погрузившись в мысли, король принялся за еду.
Золушка управилась с кашей так быстро, словно не ела неделю. Тарелка была пуста и лишь на донышке осталась молочная пенка, которую, как не старалась, принцесса не смогла выскрести ложкой. Привычка завтракать быстро и доедать до конца не покинула ее даже во дворце, когда впереди был день, свободный от забот. Дома она питалась тем, что оставалось от мачехи и сестер, еда в большинстве случаев уже была холодной, поэтому королевский завтрак неизменно приводил ее в хорошее расположение духа. Было приятно сидеть за столом со всеми. Первые дни она вскакивала каждый раз, когда король или принц говорили слугам что-то принести. Реакция была машинальной и молниеносной, и девушка осознавала ее только по удивленным взглядам вокруг. Запоздало понимая, что просьба предназначалась вовсе не ей, принцесса смущенно садилась обратно и утыкалась в свою тарелку. И она всегда и всем говорила «спасибо».
Простое слово было такой же машинальной реакцией, оно словно существовало отдельно от Золушки, просто появляясь произвольно в совершенно разных ситуациях. Слуги смущались ее благодарности, потому что никто и никогда не реагировал на их заботу подобным образом. Делали все споро и привычно, и так же беззвучно исчезали из поля зрения, когда уже были не нужны. Они долго смущались благодарности от Золушки или принимали ее за насмешку. Но девушка упорно говорила «спасибо» за все действия, которые были направлены в ее сторону. Более того, она красноречиво поглядывала на короля и принца, но те просто вставали из-за стола и уходили в тронный зал, о чем-то переговариваясь. Сегодня Золушка так хотела поделиться кашей со всем миром, что почти насильно уговорила принца съесть тарелку. Его Высочество, конечно же, в угоду любимой женщине, кушанье съел и даже посоветовал отцу снять пробу. Когда король благосклонно кивнул, принцесса вскочила, и, не дожидаясь слуг, поставила перед королем исходящую ароматным паром тарелку каши.
- На здоровье, Ваше Величество! – радостно сказала Золушка.
- Спасибо! – машинально ответил король.
Принцесса отметила про себя эту забавную реакцию.
Теперь Золушка лично накладывала королю еду, отгоняя недовольных слуг. Каждый раз, ставя перед ним тарелку с новым блюдом, говорила:
- На здоровье, Ваше Величество!
- Спасибо! – привычно отвечал король.
И Золушка улыбалась и продолжала свой небольшой эксперимент при каждом удобном случае.
Однажды принцесса пролежала в постели все утро. Королевский врач констатировал ежемесячное женское недомогание и посоветовал больной соблюдать постельный режим. Ближе к обеду Золушка все-таки стащила себя с постели и спустилась в столовую, где уже сервировали стол. Принцесса села в самое удобное кресло, вытянула ноги и поклялась себе, что сегодня у нее будет выходной. Король вошел первым, сел на место и углубился в чтение «Королевского вестника». Рядом с ним тут же появился слуга, который привычно наклонился ближе, чтобы услышать, что Его Величество хочет отведать. Принц вошел чуть позже и сразу же подошел к жене.
- Как ваше самочувствие, моя милая? – спросил он.
- Я буду абсолютно здорова через несколько дней, Ваше Высочество! – ответила Золушка.
- Поправляйтесь быстрее. – вежливо добавил король.
К нему подошел слуга с супницей и половником:
- Суп, Ваше Величество? – спросил он.
- Да - сказал король. – Спасибо.
Золушка вздрогнула от грохота и подняла глаза, чтобы увидеть причину шума.
Слуга в немом благоговении смотрел на короля.
На полу валялся упавший половник.