Есть шанс раскрыть большую загадку Венеры уже в ближайшие годы, заявила профессор Кардиффского университета Джейн Гривз на недавнем съезде Королевского астрономического общества в Великобритании. Вместе с командой своих коллег они представили проект специально предназначенного для этого космического аппарата, который предполагается запустить в 2031 году.
Загадка, о которой идет речь, сохраняется с 2020 года, когда наземные телескопы зафиксировали фосфин в венерианских облаках. Дело в том, что на Земле этот газ выделяется в основном двумя способами — во-первых, как продукт жизнедеятельности бактерий в болотах, кишечниках животных и прочей бескислородной среде, а во-вторых, как промышленные выбросы. При извержениях вулканов он практически не поступает. При этом есть ли на Венере действующие вулканы, пока неясно.
Зато совершенно ясно то, что атмосфера этой планеты настолько ядовитая, что фосфин в ней долго сохраняться не может. Значит, если он там есть, должен существовать какой-то постоянный его источник. Впрочем, впоследствии это открытие оспорили — возникли подозрения, что это ошибка наблюдений.
Но это далеко не вся история: в 2024 году астрономы объявили, что подозревают в венерианских облаках присутствие аммиака. Его происхождение — такое же, как и у фосфина: либо биология, либо промышленность. В любом случае на Венере неизвестны такие атмосферные или геологические процессы, которые могли бы там этот газ производить.
Стоит напомнить, что на поверхности планеты царит пекло около +460 по Цельсию и давление в 90 земных атмосфер, но на высоте 50−60 километров среда сравнительно комфортная, если не считать сернокислотных облаков.
Есть только один способ окончательно во всем этом разобраться — отправить к Венере космический аппарат. И Европейское космическое агентство действительно планирует в 2031 году запустить к планете миссию EnVision. Этот аппарат должен будет выйти на орбиту вокруг нее и летать на высотах от 220 до 470 километров, по расчетам, в течение четырех с половиной лет.
Но астрономы опасаются, что он вряд ли сможет достоверно распознать венерианский фосфин либо аммиак при их наличии: его приборы не созданы конкретно для этого и могут создать лишь более общую картину происходящего в атмосфере.
Поэтому ученые предлагают сделать так, чтобы EnVision «захватил с собой» на Венеру еще один небольшой зонд на платформе кубсата. По схеме миссии, по прилету к Венере он отделится от основного из займет собственную очень вытянутую орбиту.
Аппарат назвали VERVE — Venus Explorer for Reduced Vapors in the Environment, «Венерианский исследователь испарений пониженного содержания в окружающей среде»). На борту у него предусмотрен лишь один прибор, но он будет целенаправленно «просматривать» атмосферу Венеры именно в том диапазоне, в котором легче всего заметить фосфин, аммиак и еще некоторые газы. То есть это зонд с очень узкой специализацией: его единственная задача — ответить на вопрос о возможных признаках жизни на Венере.
Ранее астрономы предложили искать обитаемые экзопланеты по тому, как живые организмы отражают свет.