Спор о силах инерции не утихает со времён Эйлера и связан с дискуссионным вопросом о реальности этих сил в физике. Некоторые учёные признают существование сил инерции, другие считают их воображаемыми.
"Паниковский нес свою долю обеими руками, выпятив живот и радостно пыхтя... Иногда он никак не мог повернуть за угол, потому что гиря по инерции продолжала тащить его вперед. Тогда Балаганов свободной рукой придерживал Паниковского за шиворот и придавал его телу нужное направление."
В описанном случае внешнее воздействие со стороны Балаганова телу товарища Паниковского было сообщено ускорение, необходимое для изменения направления скорости при повороте за угол.
Некоторые считают, что силы инерции — фиктивные силы, которые необходимы лишь при динамических расчётах. Обоснователи такой точки зрения ссылаются на Первый закон Ньютона, в котором говорится, что тело будет находиться в состоянии инерциального движения или покоя, пока не найдётся внешняя причина, которая выведет его из этого состояния. Сторонники фиктивности сил инерции считают, что они являются искусственно введёнными понятиями и используются в моделях для удобства.
Сторонники реальности сил инерции утверждают, что они возникают в результате движения тел и действуют на материальный объект. Они играют важную роль в механике и помогают объяснить множество явлений, например сохранение энергии, равномерное движение и принцип инерции.
Один из примеров спора — дискуссия между инженерами-практиками и механиками-теоретиками в 30-е годы. Практики утверждали, что силы инерции реальны и именно они производят те действия, которые тела совершают «по инерции». Последняя из дискуссий состоялась в 1983 году в актовом зале МВТУ им. Баумана и закончилась победой сторонников фиктивности сил инерции.
Даже среди тех, кто выступает за реальность силы инерции, нет общего согласия. Многие сходятся на том, что в основе возникающих трудностей лежит нечёткая и неоднозначная терминология, а в термин «сила инерции» вкладывается разное содержание.
Таким образом, вопрос о сущности сил инерции осложнён недомолвками и полным непониманием того, что представляет собой феномен инерции и сопровождающих его сил.