Галактики представляют собой гигантские звёздные города, содержащие миллиарды звёзд, планетных систем, межзвёздного газа и тёмной материи. Эти космические острова отделены друг от друга огромными пустотами, но их изучение открывает нам историю и будущее Вселенной.
Наша Галактика, Млечный Путь, является спиральной галактикой с перемычкой, содержащей от 200 до 400 миллиардов звёзд. Её диаметр составляет около 100 000 световых лет, а толщина — примерно 1000 световых лет. Солнечная система расположена в одном из спиральных рукавов на расстоянии около 26 000 световых лет от галактического центра.
Спиральные рукава Млечного Пути не являются постоянными структурами. Это волны плотности, которые распространяются через галактический диск, сжимая межзвёздный газ и стимулируя звездообразование. Именно поэтому спиральные рукава выглядят ярче — в них активно рождаются молодые, горячие звёзды.
В центре нашей Галактики находится сверхмассивная чёрная дыра Стрелец А* с массой около 4 миллионов солнечных масс. Наблюдения за орбитами звёзд вблизи галактического центра позволили астрономам точно измерить массу этой чёрной дыры и подтвердить предсказания общей теории относительности.