28 февраля 1155 года на свет появился Генрих Плантагенет, который вошёл в английскую историю как король, которого никто по сути королём и не считал. Ему не присвоили порядкового номера, как это было принято для монархов. Более того, на протяжении всего его правления, и даже после него, государством эффективно управлял его отец, Генрих II.
Генрих Молодой был вторым из пяти сыновей короля Англии. По традиционному праву наследования он мог претендовать на корону только в случае смерти своего отца и старшего брата. Генрих II был довольно неплохим правителем и не выглядел старым, чтобы кто-то мог сомневаться в его долгом правлении. Однако вокруг семьи Плантагенетов сложилась запутанная ситуация с земельными владениями и отношениями с соседними монархами. Жена Генриха II, Алиенора Аквитанская, бывшая супруга короля Франции Людовика VII, была влиятельной фигурой своего времени. После развода она унесла с собой огромные владения, включая Аквитанское герцогство, которое после замужества с Генрихом II стало английской территорией.
В то время как Алиенора рожала детей Генриху II, её бывший и нынешний муж постепенно накапливали недовольство из-за границ своих государств. К тому моменту первенец пары уже умер, а второму сыну исполнилось 15 лет. Генрих II, оценив ситуацию, решил женить сына на дочери своего зятя, тем самым стремясь наладить мир с Францией. В качестве жеста доброй воли он фиктивно отказался от престола в пользу Генриха Молодого.
Сказать, что Генрих Молодой был рад такой ситуации, нельзя — он понимал, что стал просто пешкой в этой игре. У него не было реальных земель или власти, и он фактически зависел от своих родителей. На пиршестве по случаю коронации его отец, Генрих II, шутливо заметил, что сыну служит король, тем самым подчеркивая статус Генриха Молодого. На это тот гордо ответил, что честью для него является служить сыну графа. Генрих II уловил укол, но не предполагал, что сын запомнит это.
Время шло, и пока Генрих Молодой просто наслаждался жизнью, он не интересовался делами династии. Он вёл тот образ жизни, который сегодня можно было бы назвать беззаботным: путешествовал, развлекался, участвовал в турнирах и был любимцем публики, считаясь обаятельным и отзывчивым. Ему прощали легкомысленность и некомпетентность, пока он просто пребывал в роли мажора.
Однако вскоре Генрих Молодой начал считать, что его положение требует изменений. Он потребовал у отца выделения части земель в своё распоряжение, но Генрих II не собирался менять привычный порядок. В ответ на отказ сын решил обратиться к тестю и заручился поддержкой младших братьев и королевы-мамы, организовав восстание против отца. Так в 1173-1174 годах поднялось гражданское восстание, известное как «Мятеж сыновей Генриха II».