На российско-китайской границе стремительно развивается контрабанда золота — особенно в районах Восточной Сибири, где добыча и вывоз драгметаллов становятся для местных жителей способом заработка.
В Китае оборот золота регулируется значительно мягче, чем в России: местные банки принимают металл в любой форме и у любого гражданина, причем по цене, вдвое превышающей цены в москве. В результате граница превращается в точку активного нелегального экспорта — несмотря на регулярные задержания, большинство дел о контрабанде заканчиваются штрафами.
Один из первых громких случаев произошёл в 2020 году. Тогда помощник машиниста Александр Коныгин получил через мессенджер предложение провезти в Китай 36 килограммов золота (102 слитка) за 300 тысяч рублей. Связался с ним некий Артур Гаспарян, действовавший по поручению китайского посредника по имени Юра, который также обещал Гаспаряну 500 тысяч рублей. Это была не первая подобная сделка, и Гаспарян уже привлекался к ответственности, однако отказался выдавать заказчика, чем укрепил его доверие.
На тот момент граница с Китаем оставалась закрытой для туристов из-за COVID-19, но товарные составы продолжали курсировать. Коныгина вызвали обратно на работу вместе с главным инженером Алексеем Саниным, остро нуждавшимся в деньгах. В планах было добраться до Маньчжурии и поделить вознаграждение. Золото спрятали в кондиционере и нише для водителей, но груз был обнаружен благодаря системе «Янтарь», фиксирующей гамма-излучение. Оба были задержаны и приговорены к шести годам лишения свободы. Ни китайского посредника Юру, ни еще одного участника схемы — китаянку по имени Жанна — они не выдали.
По данным местных властей, в 2023 году в Забайкальском крае было нелегально добыто не менее 39 тонн золота. Небольшой город Забайкальск, расположенный прямо на границе с Маньчжурией, стал своеобразным узлом серой торговли: здесь действуют склады, рынок, гостиницы, детсад и больница, обслуживающие в основном логистику и пограничный трафик. Через местный железнодорожный терминал в Китай поставляют российское зерно. Местные власти регулярно говорят о расширении приграничной торговли.
Официально торговля золотом разрешена лишь лицензированным компаниям, которые обязаны направлять сырье на аффинаж — очистку от примесей. Только после этого металл можно легально экспортировать. В Китае же золото покупается по биржевым ценам без бюрократии. По словам того же Гаспаряна, в России грамм стоит около 2 000 рублей, тогда как в Китае — более 4 000. Рост мировых цен только подогревает интерес к рискованным схемам.
Пограничные службы и ФСБ ежегодно раскрывают десятки случаев контрабанды. Организаторы схем часто нанимают жителей Бурятии, предполагая, что к ним меньше внимания со стороны служб. Золото вывозится на легковых автомобилях из Улан-Удэ. Российские участники, как правило, объясняют свои действия в суде «финансовыми трудностями».