София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская родилась 21 апреля 1729 года в немецком городе Штеттине в семье обедневшего прусского князя. Никто тогда не мог предположить, что эта маленькая немецкая принцесса станет одной из величайших правительниц в истории России и войдет в анналы как Екатерина Великая.
Путь к российскому престолу
Судьба будущей императрицы была предрешена в 1744 году, когда четырнадцатилетнюю Софию пригласили в Россию в качестве невесты для наследника престола Петра Федоровича. Российская императрица Елизавета Петровна искала подходящую кандидатуру для брака со своим племянником, и выбор пал на немецкую принцессу благодаря родственным связям ее матери с российским двором.
Приезд в Россию стал поворотным моментом в жизни юной принцессы. С самого начала София проявила удивительную целеустремленность и адаптивность. Она немедленно приступила к изучению русского языка, истории и традиций новой родины, часто занимаясь по ночам у открытого окна на морозном воздухе. Такое рвение привело к серьезной болезни - воспалению легких, но даже находясь при смерти, она отказалась от лютеранского пастора и потребовала православного священника.
28 июня 1744 года София приняла православие и получила имя Екатерины Алексеевны. На следующий день состоялась официальная помолвка с будущим императором. В 1745 году, в возрасте шестнадцати лет, она вышла замуж за Петра Федоровича.
Превращение в императрицу
Семейная жизнь Екатерины оказалась несчастливой. Петр III, взошедший на престол в 1762 году, был эксцентричным правителем, который открыто пренебрегал Россией и восхищался Пруссией. Его политика и поведение оттолкнули как дворянство, так и военных.
Екатерина же, напротив, тщательно культивировала отношения с влиятельными людьми при дворе. Обладая незаурядным умом и сильной волей, она занялась самообразованием, изучила русскую литературу, философию и стала одной из самых образованных женщин своего времени.
Решающий момент наступил летом 1762 года. При поддержке братьев Орловых, графа Панина и других влиятельных вельмож, Екатерина организовала дворцовый переворот. 28 июня 1762 года она была провозглашена самодержавной императрицей в казармах Измайловского полка. Петр III, правивший всего шесть месяцев, был свергнут и вскоре погиб при невыясненных обстоятельствах.
Эпоха правления
Царствование Екатерины II, продлившееся 34 года (1762-1796), стало "золотым веком" российского дворянства и временем значительного территориального расширения империи. Императрица провела множество реформ: секуляризацию церковных земель (1764), реформу Сената (1763), ликвидацию гетманства на Украине.
В военной сфере Россия при Екатерине успешно воевала с Османской империей, присоединив Крым и получив выход к Черному морю. Благодаря разделам Польши к России были присоединены части Украины и Белоруссии. Выдающиеся полководцы А.В. Суворов, Г.А. Потемкин и П.А. Румянцев-Задунайский прославили русское оружие.
Екатерина была просвещенной монархиней, состоявшей в переписке с Вольтером и другими философами эпохи Просвещения. Она стала автором нескольких литературных произведений и первой в государстве сделала прививку от оспы себе и своему сыну.
Немецкая принцесса София сумела не только стать русской императрицей, но и войти в историю как одна из величайших правительниц России. Ее правление ознаменовало расцвет Российской империи и заслуженно получило название "Века Екатерины Великой".