Ханну Арендт часто называют автором концепции тоталитаризма. В её фундаментальном труде «Истоки тоталитаризма» выделяются три ключевые части: исследование антисемитизма, анализ империализма и, наконец, рассмотрение самого тоталитаризма. Согласно её точке зрения, антисемитизм и империалистические тенденции формируют основу, на которой впоследствии развивается тоталитарный режим. Уничтожение социальных классов и создание атомизированного общества Сталиным рассматривается как одна из важнейших предпосылок для установления тоталитаризма.
Карл Фридрих и Збигнев Бжезинский в своей работе «Тоталитарная диктатура и автократия» определяют шесть основных признаков тоталитаризма: господство идеологии, наличие партии во главе с лидером, использование террора, монополия на средства массовой информации, полный контроль над вооруженными силами и командная экономика.
Неожиданностью для сторонников теории тоталитаризма стало признание гуманистических черт в произведениях искусства, созданных в тоталитарных государствах. Некоторые советские фильмы, театральные постановки, балет и литературные произведения находили отклик у западной аудитории. Даже Фридрих признавал послевоенный прогресс СССР, отмечая наличие "тоталитарных тенденций" даже в США.
Среди сторонников тоталитарной концепции можно назвать Алена Безансона (Франция), Леонардо Шапиро (Великобритания) и Карла Дитриха (ФРГ), а среди критиков – Ханса Моммзена и Уолтера Лакера.
В конце 1980-х годов в Германии возникла острая дискуссия, в которой консервативные авторы пытались представить политику нацистов как "нормальную" реакцию на "варварство" большевиков. Эрнст Нольте, например, выдвигал идею о "родстве" между нацизмом и коммунизмом.
Наиболее полно доктрина тоталитаризма была отражена в "Черной книге коммунизма", где утверждается, что коммунизм принес человечеству беспрецедентные страдания.
Концепция тоталитаризма отличается стройностью и простотой усвоения, не требуя глубоких знаний или обширной базы источников. По сути, она представляет собой инструмент идеологической, политической и пропагандистской борьбы.
Британские ученые из Оксфордского университета утверждают, что "тоталитаризм" является абстракцией, не применимой ни к одному конкретному государству. Сама концепция "тоталитаризма" претендует на всеохватность, абсолютизируя демократию и упрощая сложные процессы общественного развития до "единственно верного" варианта.