Село Палех - мощный центр иконописного промысла, широко распространенного в древнем Владимиро-Суздальском крае. Местная традиция мастерства имеет трехсотлетнюю давность. Совершенство иконописной техники, ее утонченные приемы, ее колористическое и фактурное богатство, несравненная красота терпеливой и тщательной завершенности ведут в глубины двух тысячелетий, к истокам античной культуры.
Точная дата основания села Палех не известна. И хотя первое упоминание в летописи о Палехе относится к первой половине XVII века, есть все основания полагать, что село существовало ещё до XV века.
Ещё во времена князя Андрея Боголюбского во Владимиро-Суздальском княжестве начали развиваться ремёсла, в том числе и иконописание. Но если ранее иконы изготавливались в монастырях, то начиная с XIII века возникают целые мастерские, объединяющие иконописцев из посадского населения. Кустарное производство продолжает жить и при татаро-монгольском иге. В этот период вместо больших икон большое распространение получили маленькие иконки, которые можно было носить с собой. Бежавшие от татар в глухие места горожане из Владимира и Суздаля, основавшие Палех, занесли сюда и иконописное ремесло.
Первоначально село Палех принадлежало князьям Палецким, а по прекращению рода, в XV веке, село перешло в казну. В 1628 году Палех был пожалован Ивану Бутурлину "за московское осадное сидение королевичево". Село принадлежало роду Бутурлиных до 1861 года.
Уже на рубеже 16-17 веков в Палехе появились мастера, которые писали святые образа, расписывали храмы и соборы, восстанавливали старинные фрески. Однако расцвет палехской иконописи, имеющей огромный спрос не только в России, но и за рубежом, пришелся на начало XIX века.
Большое влияние на палехский иконописный стиль оказали московская, новгородская, строгановская и ярославская иконописные школы. Писание икон подразделялось на несколько этапов, каждый из которых выполнялся разными мастерами: один грунтовал доску, знаменщик наносил контур будущей иконы, одежды и палаты писал доличник, а лица - личник. Имена и тексты писал мастер-подписывальщик, заканчивал работу над иконой олифщик. Палехские иконы славились особой тонкостью письма с применением золота на одеждах святых и в орнаментах. Палехские иконы создавались долго и скрупулезно, они были выдержанны по канонам старинных образцов, поэтому их ценность была высокой.
В отличие от развитых промышленно Мстеры и Холуя, Палех, вплоть до начала XIX века, продолжал сохранять очень простые формы иконного производства, замкнутого кругом семьи. Палешанин продолжал заниматься сельским хозяйством (чего не было в Мстере и Холуе) и иконы писал в свободное от полевых работ время. А сам процесс создания иконы не был раздроблен на множество мелких операций, как требовалось при массовом производстве.
В середине XIX века в Палехе работало несколько мастерских, крупнейшими среди которых были заведения Сафоновых, Белоусовых, Коровыйкиных, Париловых.
С развитием капитализма во второй половине XIX века остается все меньше мастеров, работающих только со своей семьёй. Одни открывают собственные мастерские, другие работают на хозяев, третьи начинают заниматься только скупкой икон с последующей их перепродажей в городах. Появляются новые мастерские, а процесс иконописания раздробляется на множество мелких специализаций, вместе с которыми укореняется чисто механический, ремесленный подход. Многие палехские мастера заводят свои мастерские в Петербурге, Москве, Нижнем Новгороде и других городах.
На рубеже XIX-XX веков мастеров из Палеха начинают привлекать к реставрационным работам во Владимире, Ростове, Ярославле, Новгороде. Главным образом этим занимались мастерские Н.М.Сафонова и В.Е. и И.В.Белоусовых. Сафоновские мастера работали в Благовещенском соборе Московского Кремля и во Владимире в Успенском соборе, белоусовские - в Грановитой палате.
В деле стенной росписи палешане не имели себе равных. Реставрационная работа палешан способствовала расширению их кругозора и обогатила их вкус. Особенно большую роль в этом сыграла реставрация Ипатьевского собора в Костроме в 1911-1912 годах, выполненная мастерской Н.М.Сафонова.
Однако, разросшееся к началу XX века иконное производство привело к страшному удешевлению иконы и снижению её качества. Положение усугубило появление дешёвой печатной иконы машинного изготовления. Иконопись пришла в упадок, а многие известные в начале XIX века мастерские вообще прекращают своё существование.
редакция И.Ю. Дрождин