В 14 лет Дензел Вашингтон поступил в военную академию, где научился дисциплине и умению держать себя в хорошей форме, что ему потом здорово пригодилось. С армией он свою жизнь связывать не стал. Выпустившись из академии, и поступив в университет, он первоначально хотел стать врачом, биологом, журналистом и даже баскетболистом. С последним связана его отличительная травма, которая всегда при нём, но многие её не замечают. Актёр выбил палец, и он неправильно сросся. Когда через много лет он попытался, что-то с этим сделать, уже было слишком поздно. Палец всё равно продолжал выскакивать из сустава, так что всё осталось как есть.
Закончив с баскетболом, он заинтересовался театром, перевёлся на другое отделение и стал принимать участие в разных театральных постановках, где сразу же отметили его таланты. Дензел это тоже заметил. Впервые на экране он появился ещё в конце 70-х, но это были маленькие эпизодические роли. А в начале 80-х он заполучил одну из главных ролей в комедии "Точная копия". Какого-то успеха у картины не было, но здесь парня заметили продюсеры и стали предлагать интересные роли. Ко всем бонусам ещё и в театре у Дензела было всё отлично, и он даже получил несколько важных театральных премий. Из-за театра он в 1982 году отказался от главной роли в фильме "48 часов".
Из-за занятости в театре времени на кино было не так много, а ролей, которые Дензелу нравились, было ещё меньше. Своей большой удачей актёр считает роль в фильме "Солдатская история Нормана Джуйсона" 1984 года. Здесь он смог показать, что ему очень идёт военная форма, и фильм в прокате прошёл весьма успешно, и актёр даже был номинирован на разные премии. Этот фильм и подтолкнул его к более активным действиям в голливудском направлении. Но, как часто бывает, везение актёра обходило стороной. Дензел очень хотел сыграть главную роль в фильме "Последний дракон". Если кто не знает у Дензела есть несколько разных поясов по Джиу-джитсу и Карате. Но на финальных прослушиваниях он уступил Таймаку Гуэриэлло. Тот был не совсем актёр, но настоящий мастер боевых искусств. Авторы фильма всё-таки сделали выбор в пользу второго умения. Фильм в прокате выступил неплохо, но дальнейшая карьера Таймака не сложилась.
Вместо этой ленты Дензел получил роль в фильм "Власть", который в прокате провалился и даже был номинирован на Золотую малину. После провала "Власть" у актёра случилась затяжная полоса неудач. Все его работы с 1985 по 1989 год полностью провалились в прокате. Если бы эта чёрная полоса затянулась чуть дольше, то о Дензеле Вашингтоне, скорее всего, никто бы уже и не вспомнил. В 1989 году актёр получил роль в фильме «Доблесть», который рассказывал о первом в истории США подразделении чернокожих солдат. В прокате «Доблесть» выступила не слишком успешно, собрав всего 27 миллионов долларов при бюджете в 18 миллионов. Однако картину высоко оценили критики, и она получила множество наград. Сам Дензел Вашингтон был удостоен премий «Золотой глобус» и «Оскар», за лучшую мужскую роль второго плана. После этого его карьера круто изменилась. Правда следующие два фильма, в которых снялся Дензел, провалились в прокате. Но контракты на них были подписаны ещё до фильма «Доблесть». Однако, уже следующие работы, например триллер «Рикошет» и биографическая драма «Малкольм Икс» - стали первыми очень известными проектами после «Оскара».
За «Рикошет» Дензел получил гонорар в 3 миллиона долларов. Изначально этот фильм задумывался как продолжение франшизы «Грязный Гарри» с Клинтом Иствудом, но Иствуд отверг сценарий из-за чрезмерной жестокости. Когда «Рикошет» снимали с Дензелом, он тоже был гораздо жёстче, чем финальная версия. Зрители на тестовых показах возмутились, из-за некоторых сцен. В результате фильм сильно урезали, убрав мрачность и суровость. Режиссёр Рассел Малкей считает, что именно это стало причиной провала картины. В прокате «Рикошет» собрал 22 миллиона долларов при бюджете в 18 миллионов. В то же время биографический фильм «Малкольм Икс» не принёс Дензелу гонорара, хотя бюджет картины составил 35 миллионов долларов. Съёмки затянулись, и, чтобы сохранить важные, по мнению Дензела, эпизоды, он вложил весь свой гонорар в производство. Точная сумма не разглашалась, но, вероятно, она была сопоставима с 3 миллионами долларов, полученными за «Рикошет». В прокате «Малкольм Икс» собрал 73 миллиона долларов при бюджете в 35 миллионов.
В 1993 году Дензел Вашингтон закрепил свой успех сразу двумя большими хитами: «Дело о пеликанах» и «Филадельфия». С первым фильмом связан любопытный момент. В романе, который лёг в основу «Дела о пеликанах», присутствует любовная линия, но в экранизации её нет. Дензел спустя несколько лет рассказал, что настоял на удалении этой линии из сценария. Джулия Робертс хотела включить постельную сцену, но Дензел был против. Причина заключалась в том, что, согласно опросам, он был кумиром многих чернокожих женщин, и, по его словам, они могли не одобрить подобное. Поэтому он обсудил это с продюсерами и настоял на минимизации возможного ущерба. Через пару лет Дензел также исключил постельную сцену из сценария фильма «Виртуозность» по той же причине. Неизвестно, могло ли это повлиять на успех картины в прокате, но в итоге «Дело о пеликанах» при бюджете в 45 миллионов долларов собрало в прокате 196 млн. А «Филадельфия» собрала 206 миллионов долларов при бюджете в 26млн.
В 1995 году в прокат вышли три фильма с участием Дензела Вашингтона. За «Виртуозность» он получил рекордный для себя на тот момент гонорар в 7,5 миллионов долларов. В этом фильме он заменил Арнольда Шварценеггера, который покинул проект, запросив 20 миллионов. Дензел оказался гораздо скромнее в своих требованиях. Однако «Виртуозность» стала проблемным проектом. Режиссёр фильма Бретт Леонард снял материал, который на тестовых показах получил одну из самых низких зрительских оценок в истории студии Paramount. Зрители были разочарованы. Фильм провалился в прокате: при бюджете в 30 миллионов долларов он собрал лишь 37 миллионов. После этого Бретт Леонард завершил карьеру режиссёра.
Ещё одним провалом стал фильм «Дьявол в голубом платье». Экранизация серии книг должна была стать началом великой франшизы, но всё закончилось уже на первой картине. При бюджете в 27 миллионов долларов фильм собрал в прокате ровно столько же. Следующим фильмом актёра стал "Багровый прилив", изначально главную роль должен был сыграть Велл Килмер, но он отказался и роль ушла Дензелу. В прокате фильм собрал 157млн. при бюджете 53 мил. долларов.
Далее были и проходные фильмы актёра, например "Мужество в бою", "Жена священника", "Осада", "Падший", "Его игра", "Власть страха". Фильмов у актёра огромное количество, рассказывать про каждый будет не правильно, по этому немного сократил здесь. Но хочется отметить фильм "Власть страха", который собрал в прокате 151 миллион долларов, при бюджете в 73 миллиона. Примерно в этом же году актёр получил роль в фильме "Ураган". Это был очень важный для актёра фильм, так как он больше года провел на тренировках. И после провала этого фильма у актёра была затяжная депрессия. Он лил в себя всё, что мог найти в течение 2 лет. На диснеевском фильме "Вспоминая титанов", бывало, даже опаздывал на съёмке, что всегда считал непозволительным. Но в этом фильме он можно сказать снимался за еду. В прокати кино, кстати, прошло отлично, собрав 137млн. при бюджете в 30млн. долларов.
Дензел вышел из депрессии во время работы над фильмом «Тренировочный день». Этот проект, хотя и находился в разработке несколько лет, в итоге стал настоящим триумфом актёра. Изначально у фильма был другой режиссёр, а главные роли должны были исполнить Сэмюэл Л. Джексон и Мэтт Деймон. Однако Дензел, заинтересовавшись проектом, настоял на изменениях, и его влияние оказалось решающим. За роль в «Тренировочном дне» Дензел Вашингтон получил свой второй «Оскар» — на этот раз за главную роль. Это сделало его первым чернокожим актёром, удостоенным двух премий Американской киноакадемии. Несмотря на многочисленные споры, фильм собрал в прокате 105 миллионов долларов при бюджете в 45млн., что стало значительным успехом.
После «Тренировочного дня» Дензел установил для себя планку гонорара в 20 миллионов долларов за фильм. Однако в следующих проектах — «Джон Кью» и «История Антуана Фишера» — он снимался практически бесплатно. Следующий фильм, «Маньчжурский кандидат», также провалился в прокате. Интересно, что вместо этой картины он мог сняться в фильме «Я, робот», но отказался из-за того, что ему не понравился предложенный сценарий. Позже он отметил, что финальная версия фильма отличалась от того, что ему показывали изначально, и, возможно, он бы согласился на участие. Ещё один проект, «Гнев», мог появиться ещё в 1990-х годах. Идею подсказал Квентин Тарантино, ещё никому не известный в те годы. Работая в видеопрокате, Тарантино посоветовал Хелгеленду посмотреть «Смерть телохранителя», что и вдохновило сценариста на создание «Гнева». В итоге режиссёром стал Тони Скотт, который и привлёк Дензела Вашингтона, предложив ему 20млн долларов.
Вскоре актёр получил роль в фильме «Дежавю». С этой картиной не связано историй о случайных встречах на улице — съёмки начались сразу под руководством Тони Скотта с Дензелом в главной роли. Фильм обошёлся всего в 45 миллионов долларов, а в прокате собрал 184млн. За свой следующий фильм, «Гангстер», Дензел получил 40 миллионов долларов, правда, с учётом процентов. К проекту были прикреплены Дензел Вашингтон и Бенисио Дель Торо. По контракту они получали гонорары независимо от того, будет ли снят фильм. Это не редкость для больших звёзд, поскольку они тратят время и упускают другие контракты, пока проект находится в разработке. После ухода очередного режиссёра студия Universal, устав терять деньги, отменила проект. Дензел получил свои 20 миллионов долларов и ушёл, а Бенисио Дель Торо заработал 5 миллионов за то, что в итоге не снялся в фильме. Такое тоже бывает.
Спустя три года проектом заинтересовался режиссёр Ридли Скотт, брат Тони Скотта, близкого друга Дензела. Студия Universal разморозила «Гангстера», так как Ридли Скотт умел выбивать деньги из студий. Бенисио Дель Торо отказался возвращаться, точнее, был готов, но только за новый гонорар. Дензел же согласился сниматься за те деньги, которые уже получил несколько лет назад, плюс проценты с проката по системе «первый доллар». Это редкая схема, при которой актёр получает проценты с первого проданного билета, а не после того, как фильм окупится, что является более распространённым вариантом. В итоге Дензел заработал около 40 миллионов долларов. Фильм обошёлся в 100 миллионов, а в прокате собрал 269 миллионов.
После этого Дензел выступил режиссёром фильма «Большие спорщики». За эту работу он не взял никакого гонорара, поэтому фильм обошёлся всего в 15 миллионов долларов и собрал в прокате 31 миллион. Кино "Книга Илая" с бюджетом 80 миллионов долларов собрал в прокате 158 миллионов. Дензел лично подбирал практически всех актёров и актрис, появляющихся на экране. В частности, он очень хотел видеть в своём фильме Гэри Олдмана, и тот не стал отказываться. В 2010 и 2011 годах Дензел Вашингтон и режиссёр Тони Скотт выпустили ещё две совместные работы. За первую из них, фильм «Опасные пассажиры поезда 123». Картина с бюджетом 100 миллионов долларов собрала в прокате 150млн. Примерно в этом же году вышел и фильм "Неуправляемый", который тоже показал себя неплохо.
В 2012 году у Дензела вышло два фильма. Первый — «Код доступа Кейптаун» и «Экипаж», где он, по слухам, согласился сниматься практически за минимальную плату. Благодаря этому бюджет «Экипажа» составил всего 31 миллион долларов, а в прокате фильм собрал 161млн. Следующим фильмом стал «Два ствола». Бюджет картины составил 61млн. долларов, а сборы в прокате достигли 133 млн. Именно в это время Дензелу исполнилось 60 лет, и он начал переходить к ролям «боевого пенсионера».
Роль в «Великом уравнителе» появилась в карьере Вашингтона во многом случайно. По контракту он был должен студии Sony Pictures, но долгое время не мог найти подходящий проект. Вокруг «Уравнителя», от которого в конце нулевых отказался Рассел Кроу, Дензел какое-то время «бегал», но ни один из режиссёров, к которым он обращался, не хотел браться за проект. Его близкий друг, режиссёр Тони Скотт, умер в 2012 году, и Дензел уже не мог просто «пойти погулять» и найти подходящего постановщика. Дензел уже начал переключаться на другие проекты, но тут откликнулся Антуан Фукуа, с которым актёр ранее работал над «Тренировочным днём». Дензел решил, что Фукуа подойдёт, хотя, по его собственному признанию, он не верил в успех картины и снимался лишь из-за обязательств перед Sony. В прокате «Великий уравнитель» собрал 192 миллиона долларов при бюджете в 55 миллионов, и студия немедленно анонсировала сиквел.
После «Уравнителя» у Вашингтона могла появиться роль в киновселенной «Форсаж». Студия Universal предлагала ему сыграть Мистера Никто, но Дензел отказался. В итоге эту роль исполнил Курт Рассел. Вскоре режиссёр Антуан Фукуа пригласил Дензела в свой следующий проект — ремейк «Великолепной семёрки». Дензел порекомендовал на одну из ролей Криса Пратта, хотя Фукуа изначально был настроен скептически и считал, что Пратт не подходит. Режиссёр встречался с актёром несколько раз, и в итоге Пратт убедил его, что он — подходящая кандидатура. Официально именно так всё и произошло, но неофициально, вероятно, многие догадываются о закулисных причинах такого решения. «Великолепная семёрка» собрала в прокате 163 миллиона долларов при бюджете в 90 миллионов. Ещё одним проектом Дензела стал фильм «Ограда», снятый тем же режиссёром. Картина собрала 64 миллиона долларов при бюджете в 24 миллиона.
В 2020 году пандемия COVID-19 изменила планы: следующие два фильма с участием Дензела — «Трагедия Макбета» и «Дьявол в деталях» — в большинстве стран вышли сразу на стриминговых платформах. Полноценное возвращение актёра в кинотеатры состоялось в 2023 году с третьим «Великим уравнителем», который собрал 191 миллион долларов при бюджете в 70 млн. Несмотря на нежелание Дензела продолжать, четвёртый фильм серии уже анонсирован. Интересно, что все три фильма трилогии показывают стабильные сборы: первый собрал 192млн, второй 190, третий 191. Многие другие фильмы актёра также собирают в прокате от 150 до 200 миллионов, что говорит о наличии у него преданной фанбазы, которая поддерживает его проекты независимо от обстоятельств.
Исключением стал фильм «Гладиатор 2», где Дензел, по его словам, "бегал по Риму, как ниндзя, и вырезал всех встречных императоров". Бюджет картины остаётся предметом споров и варьируется от 200 до 300 миллионов долларов, чаще всего указывается сумма в 210 миллионов. В прокате фильм собрал внушительные 462 миллиона, так что назвать его провалом нельзя, несмотря на высокие затраты. В 2025 году ожидается новый фильм Дензела под руководством режиссёра Спайка Ли. В этом проекте актёр, как обычно, снимался за минимальный гонорар, поэтому бюджет фильма относительно невелик. Также запланирован очередной «Великий уравнитель». Помимо кино, Дензел активно занимается благотворительностью. Он потратил несколько миллионов долларов на строительство церквей и регулярно помогает голодающим детям в Африке.