История удивительной встречи
Действие романа разворачивается в Англии XVI века. В один и тот же день на свет появляются два мальчика, как две капли воды похожие друг на друга. Один из них — наследник престола Эдуард Тюдор, а другой — нищий подкидыш Том Кенти, живущий в трущобах с пьющей матерью, жестокой бабушкой и сёстрами-двойняшками.
Жизнь до встречи
Пока юный принц рос в роскоши и достатке, окружённый заботой и образованием, Том влачил жалкое существование. Единственным лучиком света для него был местный священник, который иногда обучал мальчика грамоте и рассказывал увлекательные истории о королевской жизни.
Поворотный момент
Судьба сводит мальчиков у дворцовых ворот. Том, привлечённый великолепием дворца, оказывается грубо оттолкнут стражником. Принц, увидев это, вступается за нищего и приглашает его во дворец. Заворожённый роскошью, Том рассказывает принцу о своей жизни и забавах с друзьями, где он часто играл роль короля.
Обмен ролями
Заинтригованный рассказами Тома, принц предлагает поменяться одеждой. Мальчики обнаруживают поразительное сходство и решают на время поменяться местами. Однако шутка заходит слишком далеко — принца, одетого в лохмотья, выгоняют из дворца, а Тома, в королевских одеждах, принимают за настоящего наследника.
Испытания
Принц, оказавшись на улице, познаёт все тяготы нищенского существования. Он сталкивается с голодом, холодом и жестокостью. В это время Том пытается освоиться с ролью принца, хотя придворные считают, что наследник трона сошёл с ума.
Возвращение справедливости
После смерти короля наступает момент коронации. В решающий момент появляется настоящий принц. Он доказывает своё происхождение и возвращает себе законное место. Том, проявивший благородство, получает достойное место при дворе.
Итоги
Став королём, Эдуард, познавший на собственном опыте тяготы народной жизни, правит справедливо и милосердно. Том Кенти пользуется почётом и уважением. История учит тому, что справедливость всегда торжествует, а истинное благородство определяется не происхождением, а поступками человека.