23 мая 1892 года в Петербурге в Михайловском манеже открылась первая в России Пожарная выставка, инициатором которой выступил князь Александр Дмитриевич Львов. Эта попытка привлечь внимание к проблемам пожарной безопасности имела больший отклик – 150 организаций и частных лиц изъявили желание выступить экспонентами, а общее число экспонатов превысило 2000 наименований.
Во время подготовки к выставке на втором заседании организационного комитета общественный деятель – граф Павел Юрьевич Сюзор отметил: «…на ряду с пожарной выставкой было бы крайне полезно организовать и Съезд для разрешения некоторых существенных вопросов о мерах против борьбы с огнем». Так было принято решение об открытие первого Высочайше утвержденного съезда русских деятелей по пожарному делу. Торжественное открытие мероприятия состоялось 15 июня 1892 года в здании Императорского Русского Технического Общества.
На съезде возникла идея объединения пожарных организаций России. Несмотря на то, что в обеих столицах и других крупных городах империи были организованы профессиональные пожарные команды, со второй половины XIX века появляются зачатки организации добровольных пожарных обществ. Связано это было с тем, что маленькие городки и села продолжали выгорать, так как борьбой с пожарами там по-прежнему занималось население. При этом каждый тушил, как умел и теми средствами, что были под рукой, а все попытки упорядочения пожарного дела в стране были малопродуктивны.
Воплощением этой идеи занялся граф Александр Дмитриевич Шереметев, который еще в 1884 году организовал в своем имении Ульянка добровольную пожарную команду. И менее чем через год после закрытия пожарного съезда – 23 мая 1893 года министром внутренних дел был утвержден устав Соединенного Российского Пожарного Общества, а Шереметьев был избран его первым председателем. Данная организация объединила пожарных деятелей и активно взаимодействовала с различными научными обществами страны – Русским техническим, Электротехническим, Вольным Экономическим, Сельскохозяйственным и др.
Одной из основных задач СРПО была пропаганда пожарно-технических знаний среди населения, поэтому силами общества стала выпускаться специальная пожарная литература. Так, по инициативе Главного совета СРПО с 1894 года стал издаваться журнал “Пожарное дело”, который во многом способствовал развитию пожарного дела в России. А с 1897 года ежегодно печатались “Пожарные календари”.
В 1897 году, учитывая успех первой пожарной выставки, было решено ее повторить. На этот раз она была оборудована на ладье «Первенец», в связи с чем получила название Первая Всероссийская передвижная пожарная выставка. За навигационный период 1897-1898 годов ладья прошла путь от Петербурга до Царицына и обратно. Она побывала в 116 городах и селениях, а выставку посетили более 118 тысяч человек. Год спустя для передвижной выставки был организован специальный поезд, побывавший в 78 населенных пунктах и прошедший порядка 8 тысяч километров.
В 1898 году общество было переименовано в Императорское Российское Пожарное Общество (ИРПО), так как его августейшим председателем стал дядя последнего российского императора Николая II - Великий князь Владимир Александрович. После смерти князя в 1909 году общество возглавила его супруга Великая княгиня Мария Павловна.
С каждым годом количество организаций, входящих в состав ИРПО росло. К концу 1900 года под его руководством находились 500 добровольных обществ и дружин, а в 1914 - уже более 3600, кроме этого, насчитывалось около 1400 сельских пожарных обозов.
ИРПО с момента своего образования вело широкую благотворительную деятельность. Например, по его инициативе в 1898 году было создано Общество голубого креста, которое имело специальный фонд для выдачи безвозвратных пособий пострадавшим пожарным деятелям и их семьям, оставшимся без средств к существованию. Согласно Уставу общества, выплата пособий производилась не только за последствия несчастных случаев, произошедших с пожарными во время исполнения ими служебных обязанностей, но и «если потеря трудоспособности или смерть произошла хотя бы и не от несчастного случая, но во время исполнения ими пожарной службы».
Благодаря также усилиям ИРПО в октябре 1906 года Петербургская дума открыла курсы пожарных техников. С 1906 по 1918 годы выпускниками курсов стали 96 специалистов.
Еще одним примером меценатства является создание детских пожарных «потешных» отрядов. Ha рубеже XIX и XX вв. остро стояла проблема возгораний из-за детской шалости с огнем. Особенно часто подобные случаи происходили, когда взрослые уходили работать в поле. Частично решить эту проблему помогли ясли-приюты, которые организовывались на время страдных работ. Дабы добиться процветания яслей многие пожарные общества оказывали материальную помощь на содержание детей с целью уменьшения платы для родителей. А в 1910 году членами Императорского Российского Пожарного Общества было принято решение об обучении детей пожарному делу и создании детских «потешных» отрядах, учреждаемых при добровольных пожарных обществах и дружинах.
Образовалось огромное количество «потешных», и уже через год организация насчитывала более 6000 детей. С согласия родителей их обучали приемам спасения и самоспасения, тушения огня, работе с лестницей и веревкой, установке пожарной трубы, а также правилам осторожного обращения с огнем и элементарным приемам оказания первой помощи. Каждому члену «потешного отряда» присваивалось право на ношение особого отличительного знака, а особо отличившихся награждали за счет ИРПО.
Во время Первой мировой войны Императорское Российское Пожарное Общество также не осталось в стороне. На заседании Совета ИРПО 12 августа 1914 года по инициативе князя Львова было принято решение о преобразовании подвижного состава Всероссийской Передвижной Пожарной Выставки под санитарный поезд. Кроме того, был избран особый Комитет по сбору пожертвований и ведению дел по оборудованию пожарного поезда. В итоге на собранные пожертвования было организовано три военно-санитарных поезда, один из которых совершал рейсы между Петроградом и Варшавой, второй развозил раненых из Москвы во внутренние губернии, а третий обслуживал нужды Кавказской армии.
В конце марта 1915 года в Петрограде и уездах Петроградской губернии состоялся кружечный сбор «Пожарные-солдатам». В рамках этой акции проходили как стационарные, так и выездные концерты, продавались жетоны, значки кружечного сбора и символические ленты. Начало этому сбору было положено ее Императорским Высочеством Марией Павловной, которая внесла 1285 р. 10 коп. Всего в петербургской губернии было собрано 39 178 рублей 98 копеек.
В провинциальных пожарных учреждениях шла не менее интенсивная и плодотворная работа. Одни устраивали лазареты, другие эвакуировали раненых, третьи устраивали сборы на общие военно-санитарные нужды. Например, Кокандским пожарным обществом был организован «день флажков» в пользу больных и раненых воинов. Чистый сбор составил 3.133р. 88 к., всю эту сумму общество переслало в Совет ИРПО на военно-санитарные нужды. Деньги были переданы для поезда-бани Министерства путей сообщения, на подарки воинам на позиции ко дню Рождества Христова, для нужд 3-го летучего передового отряда «помощи воинам под огнем врага» Ея Императорского Высочества Великой Княгини Марии Павловны.
К сожалению, в силу нелояльности руководства Центрального совета Общества к советской власти, 2 мая 1919 года решением Пожарно-страхового отдела Высшего Совета Народного РСФСР ИРПО было ликвидировано, хотя добровольные пожарные формирования и команды продолжили существовать во многих губерниях и волостях.