Зоологи из Австралии обнаружили первую осу, которая приспособилась к постоянной жизни в пещерах. Как говорится в пресс-релизе Аделаидского университета, необычное насекомое отличается удлиненными антеннами и конечностями, короткими крыльями и отсутствием глаз. Вероятно, оно паразитирует на пещерных пауках. Пока оса известна всего по одному мумифицированному экземпляру, найденному в пещере под равниной Налларбор в Западной Австралии.
Некоторые виды насекомых приспособились постоянно жить в пещерах. Среди них, в частности, представители отрядов жуков, прямокрылых, двукрылых и тараканов. Подобно троглобионтам из других систематических групп, например, паукообразных, многоножек, рыб и амфибий, пещерные насекомые, как правило, отличаются сравнительно мелкими размерами, частично или полностью утраченными глазами и отсутствием пигментации. Питаются эти существа пометом летучих мышей или птиц, которые размножаются и отдыхают в пещерах; случайно принесенной под землю мертвой органикой; а также грибами и бактериями. Впрочем, некоторые из них охотятся друг на друга и других подземных обитателей.
Команда зоологов под руководством Джесс Марш (Jess Marsh) из Аделаидского университета сообщила, что ей удалось обнаружить неизвестный ранее необычный вид пещерного насекомого. В апреле 2025 года ученые обследовали пещеры, расположенных под засушливой равниной Налларбор на западе Австралии. Они выбрали 11 пещер, в которых спелеологи-любители встречали беспозвоночных.
Участники экспедиции обнаружили и собрали экземпляры троглобионтов в пяти пещерах. Особое внимание исследователей привлекла одна из них, с многочисленными сталактитами и сталагмитами и ходами протяженностью до десяти километров. Здесь были обнаружены останки тысяч мертвых беспозвоночных, в том числе пауков, тараканов и многоножек, вероятно, принадлежащих к неизвестным науке видам. Все они прекрасно сохранились благодаря сухому воздуху и высокой концентрации соли в стенках пещеры. Ни одного живого существа в этом месте найти не удалось. По словам ученых, многие беспозвоночные в этой пещере выглядели так, словно погибли мгновенно, во время передвижения или кормления. Что за локальная катастрофа их убила и когда именно — несколько лет, веков или тысячелетий назад — она произошла, остается неясным.
Самой необычной находкой в этой пещере стал самец мелкой осы, мумифицированное тело которого располагалось на одной из стенок. Насекомое, достигавшее около двух сантиметров в длину, обладало красновато-коричневой расцветкой, удлиненными антеннами и конечностями и короткими полупрозрачными крыльями. При этом глаза у него отсутствовали. Изучив находку, члены экспедиции пришли к выводу, что перед ними представитель неизвестного вида из семейства дорожных ос (Pompilidae). Описать его и присвоить ему научное название исследователи пока не успели. Судя по редукции глаз, этот вид ос приспособился к постоянной жизни в пещерах. Возможно, его представители охотятся на пещерных пауков, которые затем используются в качестве корма для личинок. Авторы находки подчеркивают, что это первый известный троглобионт среди ос. При этом не исключено, что данный вид и его соседи обитали только в этой пещере и давно вымерли, оставив после себя только мумифицированные тела.
В других пещерах зоологи обнаружили живых троглобионтов. Среди них были, в частности, слепые пауки из родов Tartarus и Troglodiplura, эндемичных для подземных экосистем под равниной Налларбор. При этом паук из рода Troglodiplura потенциально относится к неизвестному виду. Кроме того, исследователи выявили новую угрозу для местных троглобионтов. В одной из пещер они нашли множество экскрементов обыкновенных лисиц (Vulpes vulpes) с паучьими хелицерами в них и труп одного из этих инвазивных хищников. Судя по всему, лисицы пробираются в пещеры и охотятся на пауков-троглобионтов, что может привести к вымиранию последних.
Одни из самых причудливых пещерных насекомых относятся к семейству сеноедов Prionoglarididae. По крайней мере в двух их родах самки независимо обзавелись «пенисами», а самцы «влагалищами». Вероятно, женские особи отрастили «пенисы» в ответ на нехватку пищи в подземных экосистемах. В таких условиях питательные вещества из спермы самца оказываются жизненно необходимыми для самки и ее потомства.