Начиная войну с Советским Союзом, Гитлер сказал: «Через три недели мы будем в Ленинграде». Однако планам фашистов не суждено было сбыться. Не сумев быстро захватить Ленинград, немецкий Военно-морской штаб в сентябре 1941 года издал директиву, в которой говорилось: «Фюрер решил стереть город Петербург с лица земли. После поражения Советской России нет никакого интереса для дальнейшего существования этого большого населенного пункта. Предложено тесно блокировать город и путем обстрела из артиллерии всех калибров и беспрерывной бомбежки с воздуха сравнять его с землей. Если вследствие создавшегося в городе положения будут заявлены просьбы о сдаче, они будут отвергнуты…».
Петербург, как и большинство европейских городов, застраивался преимущественно каменными домами с деревянными перекрытиями. Фашисты, прекрасно зная этот факт, сбрасывали на блокированный Ленинград тысячи снарядов и зажигательных бомб, надеясь сжечь его дотла. Известны приказы немецкого командования требовавшие открывать артиллерийский огонь по первому дыму и зареву пожара, чтобы затруднить его тушение, дабы любыми способами уничтожить город. Так, например, практически полностью были уничтожены Лондон и Роттердам. Но, в отличие от своих зарубежных коллег, ленинградские огнеборцы, не дожидаясь отбоя воздушной тревоги, мчались на пожар, нередко погибая под вражеским обстрелом. Под артиллерийским и минометным огнем, терзаемые мучительным голодом, неся страшные потери, пожарные ни разу не покинули своего боевого поста и ликвидировали в осажденном городе 1152 крупных пожара и 16 тысяч возгораний. Были разрушены и сожжены 3174 здания, повреждены - 7143. Третья часть жилья была уничтожена. Однако, в истории неистового противостояния огню существует факт, говорящий красноречивей томов исторических исследований – за все время блокады Ленинграда были утрачены только отдельные здания, и не было ни одного случая, когда огонь уничтожил целый квартал.
В годы Великой Отечественной войны пожарная охрана города занимала очень важное место в жизни блокадного Ленинграда. Невозможно рассказать обо всех эпизодах борьбы с пожарами, в которых мастерство и мужество побеждали огненную стихию. Под непрерывными бомбежками, под разрывами снарядов, голодные, замерзшие люди вели упорную борьбу с огнем, не зная ни сна, ни отдыха. Когда звучали сигналы воздушной тревоги и население укрывалось в убежищах, пожарные все равно оставались на линии огня, ликвидируя загорания, спасая людей из завалов.
С наступлением зимы 1941-1942 годов враг временно прекратил бомбардировки, между тем для осаждённого города это была самая тяжелая пора. Стал остро ощущаться недостаток топлива, который вызвал резкое сокращение в выработке электроэнергии. Электростанция перестала подавать энергию промпредприятиям, городскому транспорту и в жилые дома. Весь городской транспорт остановился, перестала работать телефонная связь. Электроэнергии не хватало даже на снабжение водой хлебозаводов и бань, в связи с этим их водоснабжение было возложено на пожарную охрану, которая качала воду насосами, нередко снимая их с пожаров из-за отсутствия в резерве боевой техники.
Городской водопровод работал на крайне низких давлениях, местами его не было вовсе. На многих участках водопроводные магистрали были повреждены взрывами бомб. Понижение давления в сети вызвало массовое замерзание пожарных кранов. Морозы были настолько лютые, что в Ленинграде полностью промерз водопровод, а также некоторые реки и каналы.
В те трудные годы под артиллерийским и минометным огнем, терзаемые мучительным голодом, неся страшные потери, пожарные ни разу не покинули боевого поста. Более того, именно тогда родились новые методы борьбы с пожарами: создание противопожарных разрывов, использование снега для тушения, впуск холодного воздуха для придания пламени желаемого направления.
”Зимой сорок первого - сорок второго года силы и воля лениградцев подверглись тягостнейшим испытаниям. Город стоял в сугробах, как занесенный буранами на севере корабль. Пожары грозно росли. Космы дыма метались в морозном воздухе. Не было воды. Висели ледяные наросты, вставали сугробы, а воды не было. Тогда начали тушить пожары без воды. С сотворения мира не видели подобного. Пылал огромный фасад. Пожарные влезали на крышу и разбирали, шатаясь от голода, вручную горевшие конструкции, сбрасывали их вниз, на ледяную подушку подвала и забрасывали снегом. Пожар потухал под белой пеленой.”, - писал Николай Тихонов в книге “Бойцы огненного фронта” о пожаре в Гостином дворе. В ту ночь с 13 на 14 января 1942 года бойцы ленинградской пожарной охраны совершили невозможное - разбирая негорящие конструкции, без единой капли воды ликвидировали крупный пожар в самом центре города, не дав ему переброситься на рядом стоящую Публичную библиотеку с ее бесценными сокровищами.
К началу 1942 года из-за недостатка энергии были отключены большинство городских телефонов, вышла из строя почти вся электрическая пожарная сигнализация. Сообщения о пожарах стали поступать с большим опозданием.
Из-за отсутствия горючего в боевых расчетах оставалось все меньше автомобилей. Часть машин вышла из строя ввиду повреждения ее взрывами от фугасных бомб и артснарядов. Некоторая техника нуждалась в текущем ремонте. К началу января 1942 года из боевого расчета были выключены свыше ста автомобилей. Только за один день, 11 января 1942 года, были поставлены на консервацию 54(!) автомашины. Нередко пожарные были вынуждены выходить пешком, неся на себе необходимое оборудование и инвентарь.
Но самым страшным испытанием был голод. После неоднократных снижений хлебная норма для служащих, иждивенцев и детей с 20 ноября 1941 года была доведена до 125 граммов, рабочие получали по 250 граммов хлеба. Такой же была и норма работников пожарной охраны.
Тяжелейшие условия несения службы и тушение большого количества пожаров привели к истощению огнеборцев, появилось большое количество больных. Они страдали от голода и дистрофии. К середине января 1942 года число лежачих больных составляло 40 % от всего личного состава. Оставшиеся в строю настолько ослабли, что почти не могли работать. Резко снизилась сопротивляемость организма воздействию дыма. На каждом пожаре 3-5 человек получали отравление угарным газом. Нередки были голодные обмороки, а иногда и смерть от переутомления ослабленного организма во время работы на пожаре.
В январе 1942 года вышло Постановление Военного Совета ленинградского фронта о продовольственном снабжении пожарных команд. Таким образом, снабжение продовольственным пайком военизированных команд г. Ленинграда приравняли к бойцам передовой линии фронта (это 600 г хлеба, 240 г крупы, 125 г мяса, около 50 г масла в день). Число больных резко снизилось.
Однако город страдал не только от пожаров, но и от других трудностей, связанных с блокадой. Трудно перечислить все виды работ, которые выполняла пожарная охрана города, оказывая помощь своим согражданам. Все хозяйственные проблемы, несмотря на большие трудности, решались весьма успешно, во многом благодаря инициативе личного состава. Бойцы пожарной охраны по городу, где только было можно, выращивали овощи. «Ночью, при свете ракет, пожарные, одетые в белые халаты, пробираются через минные поля к огородам пригородного совхоза и там из-под снега извлекают свеклу, брюкву, морковь, вытаскивают замерзшие капустные кочаны. Окрыленные первым успехом пригородные пожарные команды проводили подобные операции каждую ночь. И всю зиму они кормили гарнизон овощами», – Н. Тихонов. Весной 1942 года заброшенные огороды рядом с линией фронта отвели пожарным. Они стали подсобными хозяйствами Управления пожарной охраны и его подразделений. «После страшной зимы 1941-42 годов изголодавшемуся народу овощи очень помогли, они многих вернули к жизни». Также в гарнизоне был организован лесопункт для обеспечения топливом пожарных подразделений.
В тяжелые дни, когда в городе была массовая смертность, работники пожарной охраны рыли траншей для похорон умерших. В летние месяцы личный состав производил ремонт печей, чистил дымоходы, ремонтировал уличные водопроводные магистрали. Некоторые бойцы были откомандированы на строительство легендарной «Дороги жизни», проходившей по льду Ладожского озера. Также огнеборцы Ленинграда принимали участие в постройке оборонительных сооружений на подступах и в самом городе, подвозили воду на передовую.
В июле 1942 года советское правительство высоко оценило мужество, самоотверженность и героизм ленинградских пожарных. Первыми в стране среди пожарных команд других городов они получили самую высокую награду – орден Ленина. «За образцовую подготовку противопожарной обороны города Ленинграда, за доблесть и мужество, проявленные личным составом при ликвидации пожаров...» – это строки Указа Президиума Верховного Совета СССР.
Начало 1943 года принесло осажденному городу огромную радость – 18 января войсками Ленинградского и Волховского фронтов кольцо блокады было разорвано, однако испытания огнеборцев на этом не закончились.
3 мая 1943 года произошел один из самых сложных пожаров за все время блокады Ленинграда. В тот день артиллерийский обстрел Кировского и Московского районов начался в 14 часов 06 минут. Через несколько минут противник внезапно перенес огонь на территорию нефтебазы «Красный нефтяник», где был сосредоточен один из основных запасов нефтепродуктов города. В 46 резервуарах хранилось около 5000 кубических метров бензина, керосина и масла. В условиях военного времени это была огромная ценность, сравнимая только с продовольствием. По характеру размещения резервуаров, по насыщенности горючими веществами это было одно из самых пожароопасных мест в городе.
Обстрел территории базы начался в 14 часов 22 минуты. Первый снаряд попал в цистерну, стоявшую на подъездном пути. В пробоины хлынула горящая солярка. К месту пожара прибыли два автонасоса местной команды и два насоса 26-й пожарной команды. Одновременно был дан сигнал о вызове дополнительных сил и средств. Обстрел продолжался... Два крупнокалиберных снаряда попали в резервуары масляной группы, где хранилось около 500 тонн машинного масла, следующий - попал в резервуар с соляркой. Огненные потоки устремились в сторону резервуаров керосиновой группы. Высоко над базой поднялся столб маслянисто-черного дыма. По этому ориентиру продолжала бить вражеская артиллерия. В районе базы все время кружил самолет-корректировщик. Руководство тушением этого сложнейшего пожара возглавил начальник УПО Михаил Кузьмич Сериков. Силы и средства всего гарнизона стягивались к нефтебазе, территория которой была разделена на три сектора. Обстановка была исключительно напряженной и требовала четкой, умелой и самоотверженной работы. Подразделения несли потери в людях и технике, но борьба с огнем не прекращалась. В 16 часов 32 минуты артиллерийский обстрел усилился, что могло привести к возникновению новых очагов пожара.
В адрес начальника Управления НКВД была отправлена следующая телеграмма: ”Прошу дать команду подавления огня противника. Несу потери в личном составе. Сериков”. Командование Ленинградским фронтом пришло на помощь пожарным. Через двадцать пять минут вражеская артиллерия вынуждена была прекратить обстрел. И огонь отступил. Но в этом сражении погибли пятнадцать огнеборцев, еще шестьдесят человек были ранены, серьезно повреждена пожарная техника…
«27 января 1944 года торжественный артиллерийский салют из 324 орудий возвестил миру о великой победе под Ленинградом. Героические части Советской Армии взломали кольцо вражеского окружения, сдавливавшее город на Неве, и с боями продвигались вперед, очищая от фашистов города и села Ленинградской области». А 28 января 1944 года был потушен последний пожар, вспыхнувший от немецко-артиллерийского снаряда, в Технологическом институте.
Вслед за войсками пожарные Ленинграда были брошены на борьбу с огнем в пригородах – Пушкине, Павловске, Гатчине, а также в Выборге и Пскове.
Вместе с радостью победы пришли и новые заботы. Нужно было восстанавливать разрушенный Ленинград. После снятия блокады пожарные продолжали оказывать помощь городу: ремонтировали поврежденные здания детских учреждений и школ, водопроводы и отопительные системы, разбирали завалы и др. В апреле 1944 года из личного состава противопожарной службы города были сформированы две роты минеров в составе 228 человек. После прохождения краткосрочной подготовки они были направлены на разминирование пригородов Ленинграда, освобожденных от врагов.
Понемногу город восстанавливался, вновь привыкал жить мирной жизнью. Восстанавливал свою структуру и пожарный гарнизон. Потери автопарка были частично пополнены эшелоном пожарных автомобилей, направленных в Ленинград маршалом Советского Союза Р.Я. Малиновским. Это был ценный подарок.
9 мая 1945 года ленинградские пожарные вместе с горожанами и всем народом отпраздновали День Победы.
После войны весь личный состав пожарной охраны Ленинграда был награжден медалями «За победу над Германией» и «За оборону Ленинграда».