Село Палех Вязниковского уезда Владимирской губернии (ныне поселок Ивановской обл.), центр иконописного промысла в конце 17- начала 20 века, является таковым и в настоящее время. Жители Палеха и окрестных деревень были преимущественно крестьянами, но земледелие на неплодородных почвах не приносило больших доходов, и местное население занималось отхожими промыслами - были офенями, выделывали овчину, писали иконы.
До середины 17 века иконописные опыты палешан были единичными и осуществлялись под влиянием возникших ранее промыслов в соседнем селе Холуй и городе Шуя. Но уже позже, некоторые источники конца 17 - начала 18 века свидетельствуют о том, что иконописание в Палехе было распространено и иконы из Палеха целыми возами отправляли по всей России, стараниями местных офеней вывозили за границу.
Развитие иконописного промысла в Палехе имело свои особенности и отличалось от стиля художников соседних центров. Палехские мастера предпочитали писать дорогие иконы на заказ, а также поновлять древние образы. Для осуществления церковных заказов художники собирались в небольшие артели. Бутурлины, владевшие крепостными крестьянами, охотно выдавали владеющим художественным ремеслом палешанам разрешение на выезд в Москву, Санкт-Петербург, ближние и дальние губернии, однако ограничивали сроки их отлучек периодом с ноября по апрель. Возвращаясь, палешане нередко привозили с собой старые иконы из иконостасов. Так, в местном Крестовоздвиженском храме оказалось много икон «из пределов Новгородских, Вологодских, Архангельских, где Палеховские иконописцы занимались работами в 18 столетии…» (Ушаков. 1908. С. 10). Изучив на практике различные школы древнерусской живописи, палехские мастера создали свою оригинальную манеру, в которой получили отражение традиции Москвы, Поволжья и Северных земель.
Наряду с оригиналами древнерусского искусства палешане имели и образцы западноевропейской религиозной живописи, как правило переведенные в гравюру. В Палехе было достаточно много приверженцев «фряжской» манеры письма, возникшей под влиянием западной художественной традиции. Наряду с использованием идей, взятых из гравюр Библии Пискатора, применялись традиционные иконописные приемы в личном письме, в колористическом решении, в использовании «золотопробельного» письма.
Заметную роль в формировании палехского стиля сыграло преобладание в ранней иконописи Палеха крупных по размеру икон. Палешане зарекомендовали себя искусными исполнителями многофигурных композиций и знатоками редких иконографических изводов.
Узнаваемый палехский стиль сложился к середине 18 в. Для него характерны центризм, симметрия в композиционном построении, замедленный ритм линий, гармония ярких, но сложных цветов. Утонченная декоративность, смелость живописного решения, фантастичность, сказочность пейзажей выделяли работы палехских мастеров из массы провинциальных икон. Использование техники декорирования золотом: роспись «чернение по золоту», роспись твореным золотом «в перо» и «в щетинку», покрытие сусальным листовым золотом на полимент, использование прямой перспективы, декорирование позема травами.
Иконы насыщены деталями, любая мелочь прописана с невероятной тщательностью. Композиционной перегруженности удавалось избегать благодаря тому, что каждый элемент имел свое взаимодействие с фоном, больше или меньше погружаясь в него, передавая ощущение «ближе - дальше». Фон, даже золотой, на палехских иконах не исполнял роль плоского задника, а создавал впечатление световоздушной среды.
Владение рисунком у многих мастеров было на высоком профессиональном уровне. Линии то кажутся насыщенными, упругими, то совсем исчезают, тая в светлом пространстве фона. Нередки импровизации, когда линии идут не по графье. Палешане легко создавали причудливые формы горок, писали фантастические травы и деревья, шпили и башенки. Также свободно, верными ударами кисти они наносили детали орнамента. Особенностями палехской иконы являются сложные архитектурные декорации с притененными белильными узорами, представленные то в ракурсе, то фронтально, высоко поднимающиеся плавными уступами горки с мягкими изгибами. Плоскостные условно-декоративные формы, популярные у старообрядцев, на палехских иконах встречаются так же часто, как и реалистичные изображения пейзажа и европейской ордерной архитектуры.
В традиционных для Палеха ярусных композициях фигуры людей представлены в свободных поворотах. Мастера создавали на иконах не образ торжественного предстояния, а состояние эмоционального переживания чуда. Несмотря на едва обозначенные детали личного письма, эмоции изображенных хорошо прочитываются, что придает иконам определенную внутреннюю свободу, динамику. Нюансы в характеристике персонажей выявлены за счет выразительной пластики фигур.
В нач. 19 в. в палехской иконописи активно формировалась традиция небольшой многоклеймовой иконы с многофигурным средником. Мелочные иконы пользовались большим спросом и предназначались для богатых заказчиков. Это могли быть житийные иконы святых или многоярусная композиция «Воскресение - Сошествие во ад» в среднике, с праздниками в клеймах. Визитной карточкой стали минейные иконы, которые не были подвержены влиянию меняющихся вкусов; в них палешане использовали однообразные композиционные схемы, одни и те же элементы архитектуры, пейзажа, приемы доличного и личного письма.
В 30-40-х годах 19 века в технике письма палешан прозрачные плави, придающие подвижность цветовому пятну, заменил плотный красочный слой, утяжеляющий форму. Такая живопись воспринимается эмалевой на первом плане и акварельной в изображении пейзажного фона. Во 2-й трети 19 века все чаще создавались иконы, имитирующие ранние образцы палехской живописи, стилизация в скором времени стала массовым явлением. Для иконописи Палеха 3-й четверти 19 века характерна виртуозная, но жесткая графическая манера с контрастной светотенью, со сложным ритмическим узором и с дробностью цветового решения. Фигуры на палехских иконах приобрели большую стройность. Глубина складок передавалась сильным сгущением цвета, свобода их движения подчеркивалась черными линиями. В тенях присутствовали примеси разных цветов. Пробела стали иметь четкую структуру, определяемую высветлением основного цвета разной концентрацией белил. В поздней палехской иконописи манера письма икон «под старину» изменилась фигуры приобрели нарочитую плоскостность; немногочисленные неглубокие складки обозначались линией несколько темнее основного цвета; золото для моделирования почти не применялось; белила положены едва заметным прозрачным слоем; тени более плотные. Личное выполнялось как в старину по зеленовато-коричневому санкирю мягко сплавленные слои охр со слабой подрумянкой, без резких высветлений и движков. С середины 19 века наряду с иконами «подстаринного» письма значительное количество работ в Палехе создавалось в духе академической живописи. На появление новых тенденций в провинциальной иконописи повлияли росписи Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге и храма Христа Спасителя в Москве.
На рубеже 19 и 20 веков все больше работ выполнялось иконописцами Палеха в смешанной технике. Масляными красками писали не только пейзажи, но и личное, что усиливало реалистические тенденции. На личном делалась «отборка» - сетка мелких штрихов, объединяющая все тона масляных красок и скрывающая некоторую грубость рельефных мазков. Т. о. лики приобретали привычную для Палеха мягкость. Палешане осваивали методы работы Пешехоновской мастерской, живописную манеру В. М. Васнецова и М. В. Нестерова, с трудом конкурировали с филигранной «золотопробельной» техникой Мстёры. По мере того, как иконописный промысел в Палехе приходил в упадок из-за невостребованности традиционной палехской иконы, все большее значение приобретала монументальная живопись.
редакция И.Ю. Дрождин