В первую секунду Катя увидела над собой незнакомый потолок с трещиной возле люстры, а затем повернула голову и замерла. На соседней подушке спал рыжеволосый парень с веснушками на переносице.
Осознание, что она в чужой квартире, ударило внезапно. Катя резко отпрянула и с неловким шорохом свалилась с кровати. Пол оказался неожиданно твёрдым, а к общему недомоганию добавилась острая боль в копчике.
- Проклятье, - прошипела, морщась и потирая ушибленное место.
Её возня разбудила рыжего парня. Он повернулся, приоткрыл один глаз и сонно посмотрел на Катю, сидящую на полу.
- Привет. Ты в порядке?
- Нет! Не в порядке. Где я вообще? И кто ты?
- Я Артём. Вчера работал в «Синей птице», - он потянулся и сел. - Ты там знатно перебрала с текилой.
И тут Катю осенило - точно, бар, вывеска с неоновой птицей, этот рыжий бармен, который виртуозно смешивал коктейли...
- Боже…Надеюсь, я ничего не натворила? И... мы же просто спали? Между нами... ничего не было, да? - спросила она, кивнув на кровать.
Осмотрев себя, Катя с облегчением обнаружила, что одежда на месте - те же джинсы и футболка, в которых она была вчера. Правда, всё тело нещадно болело, будто она всю ночь разгружала вагоны.
- Погоди-погоди, - Артём поднял руку, прерывая поток её вопросов. - Сейчас всё объясню. Квартира у меня, сама видишь, не президентский люкс. Одна комната, одна кровать. Честно собирался спать на полу, но ты... как бы это помягче сказать... закатила истерику. Рыдала, что боишься оставаться одна, вцепилась как клещ. Пришлось лечь рядом, чтобы успокоить. Ты ещё долго всхлипывала, просила обнять... В общем, так и уснули.
Катя почувствовала, как горячая волна залила её щёки. Она отчаянно пыталась воскресить события прошлой ночи, но память выдавала только отрывочные кадры.
Единственное, что отчетливо всплывало в сознании - тот леденящий ужас, который она испытала, находясь в собственном доме перед тем, как оказаться здесь.
После выпуска из университета Катя поселилась в небольшом деревянном доме на окраине города. Постройка 60-х годов досталась ей от бабушки по материнской линии. Родители, беспокоясь о комфорте дочери, потратили существенную сумму на ремонт - заменили проводку, утеплили чердак, установили современные стеклопакеты. Они всегда относились к Кате как к хрупкому сокровищу - звонили дважды в день, приезжали по выходным с пакетами продуктов и советами, которых никто не просил.
В рекламном агентстве «МедиаПульс», где Катя работала копирайтером, она познакомилась с Владимиром - высоким темноволосым мужчиной из отдела продаж. Уже через три месяца Владимир оставлял у нее смену одежды, а вскоре привез кожаное кресло и коллекцию виниловых пластинок.
Полтора года совместной жизни закончились, когда Катя случайно открыла в его телефоне переписку с Анной из бухгалтерии. За ней последовали сообщения от фитнес-тренера Марины и какой-то Светланы с приложенными фотографиями, не оставлявшими сомнений в характере их отношений.
- Послушай, - сказал он, когда Катя молча поставила перед ним телефон с открытыми сообщениями. - Это просто физическое. Ничего личного. Я с ними даже не разговариваю толком.
- То есть это должно меня успокоить?
- Пойми правильно. Мужчины устроены иначе. Это как... разные поездки. С тобой я строю жизнь, с ними просто развлекаюсь на стороне.
Молча сложив его одежду в спортивную сумку, Ккатя открыла входную дверь. Владимир ушел, уверенный, что через пару дней она остынет и позвонит. Она не позвонила ни через неделю, ни через месяц. Если Владимир ожидал, что Катя будет умолять его вернуться, он сильно просчитался.
Осознав, что Катя настроена серьезно, Владимир развернул настоящую кампанию по ее возвращению. Каждое утро у ворот дома появлялся новый букет, телефон разрывался от звонков с неизвестных номеров, а однажды он даже явился в офис с гитарой и серенадой.
После того как Владимир подкараулил ее у супермаркета и полчаса шел следом, выкрикивая обещания исправиться, Катя отправила ему сухое сообщение с упоминанием статьи о преследовании и возможности обратиться в полицию. К ее удивлению, угроза подействовала. Мужчина прислал голосовое сообщение, где желчно назвал ее «бездушной», после чего контакты прекратились.
Впрочем, одиночество продлилось недолго, хотя компания оказалась совсем не той, о которой можно мечтать.
Первые странности Катя списала на усталость. Смещенная с подоконника ваза? Наверное, сквозняк. Хлопающая без ветра дверь шкафа? Кривые петли. Звук шагов на чердаке? Белки или птицы устроили гнездо.
Электричество в доме начало вести себя странно. Лампы над кроватью то тускнели до еле заметного свечения, то вспыхивали с такой яркостью, что Катя вскрикивала и роняла книгу. Каждые несколько дней приходилось менять лампочки, которые перегорали одна за другой, оставляя после себя запах паленого пластика.
Если раньше Катя посмеивалась над телепередачами о паранормальном, то теперь ей было не до смеха.
Дело усугубилось, когда в прихожей появился сладковато-гнилостный запах. Он усиливался к вечеру и исчезал к утру. Катя перестирала все шторы, вымыла полы с уксусом, проверила подвал на предмет дохлых грызунов - безрезультатно. На пятый день запах исчез так же внезапно, как и появился.
Первый ночной инцидент случился в четверг. Катя проснулась от отчетливого звука шагов наверху. Оцепенев от страха, Катя нашарила рукой телефон. Экран осветил комнату холодным голубым светом:
03:00.
Точно такое же время показывали часы следующей ночью, когда она проснулась от ощущения чужого взгляда. И через ночь, когда температура в спальне резко упала настолько, что она видела облачка пара от собственного дыхания.
Поисковый запрос «просыпаюсь каждую ночь в три часа» привел ее на форум о паранормальных явлениях. Там она узнала, что период между 3 и 4 часами ночи в эзотерической традиции называют «ведьминым часом». В это время духи обретают наибольшую силу, а люди, напротив, наиболее уязвимы.
Как-то, вернувшись домой после катастрофического свидания с менеджером из соседнего офиса, Катя обнаружила настоящий потоп. Из крана хлестал мощный поток, хотя Катя была абсолютно уверена - перед уходом она проверила все краны дважды.
- Может, это твой кот? Запрыгнул и нечаянно задел смеситель? - предположила мама после долгих причитаний.
Катя посмотрела на мистера Дарси, невозмутимо умывающегося на сухом островке дивана.
- Мам, он физически не может повернуть вентиль. Для этого нужны пальцы, а у него только подушечки.
- Ну тогда переезжай к нам! Комната твоя всегда готова, - тут же оживилась мать, которая с момента расставания дочери с Владимиром постоянно искала повод вернуть ее в родительский дом.
- Спасибо, но нет. Как-нибудь справлюсь, - отрезала Катя, вздохнув.
Вечером она устроилась на диване с котом и включила новый сериал. Внезапно экран погас. Катя нажала кнопку на пульте - телевизор включился, но через несколько секунд снова выключился. Это повторилось несколько раз, пока она не замерла, растерянно глядя на чёрный экран.
И тут телевизор ожил сам по себе. Каналы начали бешено переключаться, пока не остановились на каком-то старом ужастике. На экране девушка убегала от маньяка в маске - классическая нелепая сцена, где жертва несётся со всех ног, а преследователь неторопливо шагает следом и всё равно догоняет.
До самого рассвета Катя просидела, обхватив колени и вздрагивая от каждого шороха. Уснуть в эту ночь она так и не смогла.
После месяца странных событий Екатерина стала похожа на бледную тень себя прежней. Бессонница и отсутствие аппетита сказались на работе. Она постоянно допускала ошибки, путала документы. Когда шеф в ультимативной форме предложил ей взять отпуск, Екатерина даже не стала спорить.
В последний рабочий день перед двухнедельным отдыхом она передала все проекты коллеге Ане и, вздохнув с облегчением, поспешила домой. Но там её ждал настоящий кошмар.
Что-то было не так с первой секунды. Обычно Мистер Дарси, её пушистый друг, встречал её у двери, как верный пёс. Стоило только повернуть ключ в замке, как он уже мчался навстречу, мурча от нетерпения. Но сегодня в прихожей царила тишина.
- Мистер Дарси! Котик, где ты? Смотри, что я тебе принесла! - Екатерина потрясла пакетиком любимого корма, но в ответ - ни звука.
Заглянув на кухню, Катя застыла в дверях, не веря своим глазам: её любимец лежал на холодном кафеле, судорожно подергивая лапами. Его рот был открыт, глаза закатились, дыхание - хриплое и прерывистое.
Ветеринар, осмотрев Мистера Дарси, решил оставить его под наблюдением.
- Все симптомы указывают на отравление. Вы случайно не меняли рацион? Или, может быть, он добрался до бытовой химии? - врач внимательно посмотрел на взволнованную хозяйку.
- Нет-нет, это невозможно. Я всегда очень осторожна с химикатами, все моющие средства под замком.
Заверив, что кот в надежных руках, ветеринар мягко выпроводил её из кабинета.
Мысли путались в голове, а перспектива возвращения в пустую квартиру пугала. Ноги сами привели её в бар.
Первый коктейль исчез за считанные секунды. Приятное тепло разлилось по телу, туман в голове стал гуще. Рыжеволосый бармен с понимающей улыбкой подвинул ей второй бокал.
К третьему коктейлю язык развязался окончательно. Бармен, протиравший стаканы, стал идеальным слушателем для её безумной истории.
- Ты даже не представляешь! - Екатерина качнулась на высоком стуле, глаза заблестели от слёз. - В моей квартире завелись призраки! Они ненавидят моего Дарси, потому что коты... они же видят потусторонний мир! Вот духи и решили от него избавиться...
На бейджике парня красовалось имя «Артём». За пять лет работы в «Синей птице» он повидал всякое: пьяных в хлам менеджеров, рыдающих над разбитой любовью студенток, буйных фанатов после проигрыша любимой команды. Но история про призраков, охотящихся на домашних питомцев, была впервые.
- А знаешь, - задумчиво протянул Артём, ловко наполняя шоты водкой для компании байкеров в углу, - моя бабка Агафья из-под Костромы тоже чертовщину всякую примечала. Когда я мелким был, она на ночь обязательно блюдечко с молоком для домового ставила.
- Домммовые не трогают животных, - категорично заявила Катя, покачнувшись на барном стуле. - У меня злые духи... Полтергейссссты!
- Тебе бы к знахарке какой-нибудь. Или к этим, как их... экзорцистам? Нанять охотников за привидениями, как в кино.
Девушка стукнула пустым бокалом о стойку.
- Повтори!
Артём кивнул с профессиональной улыбкой и наполнил стакан обычным лимонадом со льдом. Текилу он перестал добавлять ещё два коктейля назад.
- Слушай, красавица, - мягко сказал он, - мы закрываемся. Давай я тебе такси вызову?
- Домой?! Ни за что! - глаза её расширились от ужаса. - Ты что, совсем не слушал? Там же... там же ОНИ!
- Какие проблемы у такой красотки? - мужчина лет тридцати пяти подсел ближе к девушке, небрежно выуживая из кармана платиновую кредитку. - Негде переночевать?
Катя сощурилась, пытаясь сфокусировать взгляд на новом собеседнике.
- А куда мне ехать? - пробормотала она, качнувшись на стуле.
Мужчина придвинул к ней свой стакан с янтарной жидкостью, улыбаясь так, что обнажились безупречно отбеленные зубы.
- Моя квартира на Патриарших в твоем распоряжении. Домашний бар лучше любого клуба. Отдельная гостевая спальня... если она понадобится, - он подмигнул.
Рука Артёма молниеносно накрыла стакан, не позволив ей коснуться напитка. Он движением фокусника вернул его хозяину:
- Извините, у нас запрещено делиться напитками. Санитарные нормы, - его тон был спокоен, но в глазах читалась сталь.
- Слушай, парень, зачем усложнять? - нервно облизнул губы мужчина. - Давай по-хорошему? Пять косарей на чай, и каждый идет своей дорогой? - его холеные пальцы уже извлекали купюры из кожаного бумажника. - Она будет в полном порядке... сутра.
Не задумываясь, Артем отбросил полотенце и одним движением перегнулся через липкую стойку. Пальцы крепко сжали ворот рубашки. Рывок - и нос мужчины встретился с твердой поверхностью бара.
Катя вздрогнула, протирая глаза:
- Что случилось? - пробормотала она, хлопая ресницами.
- Вали отсюда, - процедил Артём сквозь зубы, не отпуская воротник. - Еще раз увижу, как ты пристаешь к девушкам - вызову полицию. Ясно?
Мужчина что-то промямлил, держась за нос. Почувствовав свободу, он схватил куртку со спинки стула и быстро скрылся за дверью, задев плечом стоящий у входа вешалку.
- Он что-то плохое сделал? - спросила Катя, провожая растерянным взглядом несостоявшегося знакомого.
- Ничего хорошего, - буркнул Артем. - Слушай, уже поздно. Нам пора закрываться.
- Я не могу вернуться туда! - всхлипнула Катя, с отчаянием ударяя кулачком по стойке.
Попытавшись развернуться на высоком барном стуле, потеряла равновесие. Взмахнув руками, как подбитая птица, она кувыркнулась вниз, приземлившись прямиком на лоб с глухим стуком.
- Боже, ты цела?
- Вроде да... Пострадало только моё достоинство, - пробормотала она, хватаясь за протянутые руки и с трудом поднимаясь.
Стоять самостоятельно не получалось. Артёму пришлось прислонить её к стойке, а она вцепилась в его фартук, как в спасательный круг. Её глаза, полные отчаяния и надежды, встретились с его:
- Можно я сегодня переночую здесь? На диване в подсобке? Завтра что-нибудь придумаю.
Артём тяжело вздохнул, потирая переносицу. Истории незнакомки казались ему то ли выдумками, то ли пьяным бредом - разобрать было невозможно. Но когда он встретился взглядом с её заплаканными глазами, что-то дрогнуло внутри.
- Чёрт с тобой, поедем ко мне, - буркнул он.
Лицо Кати преобразилось мгновенно. Она издала восторженный писк, захлопала в ладоши с энергией пятилетнего ребёнка, получившего долгожданную игрушку, и в порыве благодарности качнулась вперёд.
- Ты просто космос! - пролепетала она, борясь с подступающим сном. - Кажется, я в тебя влюбилась прямо сейчас.
- Вот это новость, - усмехнулся Артём, придерживая её за плечи. - Может, сразу распишемся? У меня как раз в следующую среду окно в расписании, а мама давно мечтает понянчить внуков.
- Я в отпуске! Самое время для свадьбы! Обожаю спонтанность!
Давясь от смеха, Артём усадил почти уснувшую девушку в кресло, собрал её разбросанные вещи, закрыл бар и вызвал такси.
Когда Катя открыла глаза в незнакомой квартире, мир вокруг категорически отказывался обретать чёткость. О своём падении с барного стула и пылком обещании выйти замуж за случайного бармена она не помнила ни слова. Поэтому рассказ Артёма о вчерашних приключениях заставил её лицо совершать стремительные переходы от мертвенной бледности к пунцовому румянцу.
- Боже, - прошептала Катя, чувствуя, как краснеет. - Прости меня, пожалуйста. Я обычно так себя не веду.
- Да ладно, бывает. Ванная там, - он кивнул в сторону двери. - Прими душ. Я пока сделаю завтрак и приготовлю аспирин.
Катя с благодарностью кивнула. Несмотря на жуткое похмелье и стыд, ей повезло попасть к нормальному человеку, а не к какому-нибудь придурку.
Катя вышла из ванной, вытирая влажные волосы полотенцем. Ледяной душ немного привел её в чувство, но отражение в зеркале по-прежнему выглядело помятым.
Из кухни доносились звуки утренней суеты и аромат свежесваренного кофе, смешанный с запахом поджаренного хлеба и яиц. Она остановилась на пороге кухни. Артём стоял у плиты спиной к ней, напевая что-то себе под нос. Половица скрипнула, и он обернулся.
- О, ты уже закончила, - он улыбнулся, помешивая что-то в сковороде. - Как самочувствие? Голова ещё кружится?
- Как будто я побывала в стиральной машине на режиме отжима, - честно призналась Катя. - Но уже лучше, спасибо.
- Садись, - Артём кивнул на стол у окна, где уже стояли две кружки с кофе, стакан воды и блистер с таблетками. - Я тебе ибупрофен приготовил, мне всегда помогает после... гм... активных вечеров.
Катя выпила таблетку, запив её целым стаканом воды. Только проглотив лекарство, она подумала, что это, наверное, не самая разумная идея - принимать таблетки от человека, которого знаешь меньше суток.
Пока Артем готовил, Катя украдкой разглядывала его. Среднего роста, но с хорошей осанкой. Сильные руки, широкие плечи, узкие бедра. Она вспомнила своего бывшего, Владимира - всегда безупречно одетого, но абсолютно беспомощного в быту.
- Прошу к столу, - он поставил перед ней тарелку с аппетитно выглядящим омлетом. - Не ресторан высокой кухни, конечно, но голод утолит.
Катя вдохнула ароматный пар и взяла вилку. Первый же кусочек заставил её закрыть глаза от удовольствия.
- Это невероятно вкусно. Ты где-то учился готовить?
- Вообще-то это рецепт моей бабушки. Когда я начал жить один, она заставила меня выучить хотя бы базовые рецепты, чтобы я «не умер от голода или отравления фастфудом».
- Мудрая женщина, - кивнула Катя, отмечая, как тепло он говорит о своей бабушке.
- Я тут прикинул, пока ты приводила себя в порядок. Все эти странности в твоей квартире могут иметь вполне прозаическое объяснение. Ничего сверхъестественного. Слышала что-нибудь о микотоксинах? - спросил Артём, наклоняясь над столом.
- О чем?
- Это вещества, которые выделяет плесень, - его голос звучал с энтузиазмом ученого, обнаружившего что-то интересное. - В старых или сырых зданиях иногда заводится особый вид черной плесени.
- И при чем тут мои призраки?
- А при том, что эта плесень может вызывать галлюцинации. Нарушения сна, звуковые и зрительные обманы, чувство тревоги. Может, где-то есть протечка, и эта гадость разрослась за обоями или под полом.
- Но при чем здесь перемещающиеся предметы? Плесень может двигать мои вещи?
- А вот тут у меня есть другая теория, - его голос понизился до полушепота. - Года два назад в новостях была жуткая история. В Японии, кажется. Женщина заметила, что из ее холодильника пропадает еда. Она решила, что стала забывчивой или что соседские дети пробираются к ней, пока она на работе. Установила камеру... И обнаружила, что в ее доме в небольшом техническом шкафу под раковиной уже несколько месяцев жил бездомный мужчина. Он выбирался, когда она уходила или спала, пользовался ванной, брал еду из холодильника.
- О боже, что если у меня в квартире живёт какой-то псих? - её голос дрогнул. - Я... я туда больше не вернусь! Никогда!
Артём тут же пересел ближе к Кате, коснувшись её плеча.
- Эй, постой, я не это имел в виду. На самом деле вероятность такого примерно как шанс выиграть в лотерею - ничтожно мала. А может, поставить у тебя дома камеру? Посмотреть, что там происходит на самом деле.
Катя подняла на него удивленный взгляд. Эта мысль почему-то не приходила ей в голову. Страх, поселившийся в ней после странных событий в доме, затмевал все разумные решения.
- А что, это идея… Только… ты со мной пойдешь? Мне одной страшно.
- Конечно, пойду. Не брошу же я свою почти невесту в беде.
Вечером, с несколькими камерами, они приехали к Кате. Дом встретил их тишиной и запахом сырости. Пока Артём устанавливал камеры, Катя нервно бродила по дому, включая свет.
Когда все было готово, Катя предложила Артёму остаться.
- Решила воспользоваться случаем и снова прижаться ко мне? - усмехнулся Артём. - А, понял! Ты просто вспомнила про свое признание в любви и хочешь развить успех?
- Да я вчера так грохнулась, что могла бы и люстре в любви признаться, - буркнула Катя, отворачиваясь и натягивая одеяло до носа. - И вообще, спи уже. Надеюсь, хоть камеры что-нибудь снимут.
Настенные часы в спальне показывали 03:37, когда Катя судорожно вцепилась пальцами в плечо Артёма и начала его трясти.
- Тём… Тёма, проснись! Тёма, оно… оно здесь!
- Мгм-м… - Бармен замычал, отмахиваясь и утыкаясь лицом в подушку. - Дай поспать, а? Пусть твое «оно» подождет…
-Тёма! - Катя почти плакала, дергая его сильнее. - Это не шутки! Там… внизу… призрак ходит! Половицы скрипят, ты слышишь? А еще… музыка! Сама по себе включилась! Из колонки в гостиной! Она обычно выключена!
Артём рывком сел на кровати. Катерина всхлипнула. Артём напрягся. Он не верил в мистику, но звуки были реальными. Решительно откинув одеяло, он выбрался из-под теплого одеяла.
- Сейчас посмотрим на твоего ночного гостя. Может, это просто кот.
С этими словами он повернул ручку двери и осторожно вышел из спальни в темную гостиную.
В гостиной царил полумрак, слабый свет проникал сквозь жалюзи. Распахнутое окно зияло черным провалом, штора полоскалась на ветру. На полу блестела лужа. Артём выругался, подошел к окну и захлопнул его. Потом нашел кнопку на колонке и выключил ее.
Уже поворачиваясь к спальне, чтобы сказать Кате, что все в порядке, он услышал шорох. Тихий, скользящий звук донесся из коридора. Инстинктивно напрягшись, Артём резко обернулся и увидел, как в полосе света мелькнула темная фигура, двигаясь к выходу. Не раздумывая, движимый адреналином, он бросился вперед, пытаясь перехватить незваного гостя.
Призрак оказался плотным и мускулистым. Более того, он брыкался и ругался хриплым голосом.
-Стой! Ни с места! - зарычал Артём, крепко сжимая его.
-Да кто ты такой, мать твою за ногу?! - прохрипел голос в ответ, пытаясь вырваться. - И что делаешь с моей девушкой, урод?!
Артём от неожиданности расслабил хвату. Незнакомец, воспользовавшись моментом, с силой ударил его в пах и бросился к двери. Но не успел он сделать и пары шагов, как резкий свет залил коридор. Катя стояла у выключателя, сжимая в руках бейсбольную биту, лицо её было белым как мел.
- Тыыы?! - выдохнула она, не веря своим глазам. - Что, собственно, здесь происходит? И каким образом ты оказался в моём доме в это время?
Вова, заметив биту, затормозил. Он нервно переводил взгляд с Кати на скрючившегося на полу Артёма.
- Это я должен спрашивать! - взвился он. - Кто этот тип и что он тут делает?!
- Ты совсем оборзел?! - завизжала Катя, бросаясь к нему с битой наперевес. - Мы расстались, если ты забыл! Какое тебе дело, кто у меня ночует?!
- Мы же просто решили отдохнуть друг от друга! Я же сказал, что люблю тебя! Я вернулся!
- А я тебе сказала проваливать из моей жизни раз и навсегда! - отрезала Катя, голос дрожал от гнева. - Так это ты был, да?! Всё это время ты меня пугал?! Ты это устроил с музыкой, с шагами?! Как ты проникал в дом?!
- С чего ты взяла?! Я ничего такого не делал! - забормотал он, отводя бегающий взгляд. - Я просто… волновался за тебя… Решил навестить, узнать, как ты тут…
- Всю эту чушь будешь теперь полицейским рассказывать. Я уже вызвала наряд.
Артём, сидя на полу, с трудом подавил смешок. Картина была достойна театральной постановки. Ему не хватало только пакета попкорна. Однако спектакль продолжался. Услышав про полицию, Владимир снова рванулся к двери.
- Куда это ты? - спокойно спросил Артём, поднимаясь с полу и преграждая ему путь. - Подождём стражей порядка вместе. Пусть они тоже полюбуются на такого заботливого «бывшего».
Пока полицейские ехали к Кате, Владимир пытался выкрутиться. Быстро поняв, что дело швах, он с кислой миной признался:
- Ладно, это я. Ключ скопировал еще когда у тебя жил. И код от сигнализации не забыл. Захотел тебя проучить! - выпалил он, в его голосе прозвучали нотки раздражения. - Думала, сможешь меня вот так просто бросить? Чтобы ты поняла, как без меня плохо! Пульт сигнализации такой же купил. Окна, да, открывал. Но ничего же не украл! Хотел, чтобы ты испугалась, ко мне за помощью прибежала… Я бы тебя спас, героем стал…
- Ты меня до инфаркта довести хотел! - прошептала она. - А Мистер Дарси?
- Ненавижу этого кошака, - пробурчал Владимир, отводя взгляд. - Вот и получил он небольшую дозу успокоительного.
Катя вскочила, готовая наброситься на бывшего парня, но Тёма, который всё это время молча наблюдал за сценой, удержал её за руку.
- Успокойся, - сказал он твёрдо, обращаясь к Кате. - С ним полиция разберётся. Влез в квартиру, кота отравил, тебе моральный ущерб нанес… За всё ответит.
- Ничего вы не докажете. Скажу, что она всё выдумала. Бред сумасшедшей!
- Это мы еще посмотрим, - спокойно ответил Тёма, и на его губах появилась едва заметная улыбка. В этот момент завыла сирена подъехавшей полицейской машины.
Артём сразу показал полицейским видеозапись с установленных ранее камер. На экранах четко отпечатался каждый шаг Владимира. Как он тайком пробирался через окно, как бродил по комнатам, и даже его импровизированная исповедь была зафиксирована высококачественными микрофонами. Стражи порядка переглянулись, защелкнули наручники на запястьях несостоявшегося Ромео и повели его к патрульной машине.
На допросе Катерина подробно рассказала о произошедшем. Ей пообещали оформить судебный запрет, ограничивающий приближение Владимира. Хотя тюремного заключения удалось избежать, суд назначил ему крупный денежный штраф и обязательные исправительные работы. Учитывая неадекватность его поведения, Владимира также направили на психиатрическое обследование.
Для Кати эта история была закрыта - она больше не хотела иметь ничего общего с бывшим парнем. На следующий день раздался долгожданный звонок из ветклиники - мистер Дарси полностью поправился. Забирать своего пушистого друга Катерина отправилась не одна. Артём настоял на том, чтобы сопровождать её.
Удивительно, но кот моментально проникся симпатией к Артёму. Он с удовольствием устроился у него на коленях и заснул, мурлыча от удовольствия.
- Гляди-ка, - с усмешкой произнес Артём, почесывая пушистика за ушком, - у вас, видимо, наследственная предрасположенность засыпать в моих объятиях.
Вопреки поспешному обещанию выйти замуж через неделю, подлинная свадьба состоялась через полтора года. За это время Катя и Артём успели узнать друг друга настолько хорошо, что сомнений в правильности решения не оставалось ни у кого.
После медового месяца молодожены решились на серьезный шаг - открыть собственное заведение. Продав квартиру Артёма и добавив подарочные деньги со свадьбы, они арендовали уютное помещение на тихой улочке, недалеко от центра. Небольшое кафе с домашней выпечкой и авторскими коктейлями от Артёма быстро обрело популярность.
Спустя еще два года их семья пополнилась - родился сын Макар, а еще через полтора - дочь Василиса. Дети росли, бизнес процветал, а мистер Дарси, хоть и постарел, все так же царственно восседал на своей лежанке в углу кухни, снисходительно наблюдая за суетой вокруг.
Маленький Макар часто боялся засыпать один. Он был убежден, что в шкафу прячется монстр, а под кроватью поселилось что-то страшное и клыкастое. Однажды вечером, уложив сына, Катя заметила, как он настороженно смотрит в темный угол комнаты.
- Мам, там кто-то есть, - прошептал мальчик, натягивая одеяло до подбородка.
- Знаешь, солнышко, ни призраков, ни монстров на самом деле не существует, - произнесла она с улыбкой. Потом, заговорщически наклонившись, добавила: - Но даже если бы они были, у тебя нет ни единой причины для беспокойства. Твой папа - самый храбрый человек, которого я знаю. Он справится с любым чудовищем, веришь мне?
- Даже с тем, у которого сто голов? - недоверчиво уточнил Макар.
- Даже с тысячеголовым, - серьезно кивнула Катя. - Знаешь, я потому и выбрала твоего папу. Когда рядом с ним, не страшно ничего на свете.
