В Горном музее Петербурга среди тысяч экспонатов представлен ничем не примечательный черный камень. Его истинную ценность невозможно определить по внешнему виду. Этот невзрачный минерал представляет собой добываемый в России лопарит — главный ключ к редкоземельным металлам, без которых немыслимы высокие технологии.
Всего на территории Российской Федерации хранится почти тридцать миллионов тонн запасов редкоземельных металлов. При этом почти половина приходится на месторождения, расположенные в Мурманской области и Якутии. По оценкам экспертов, сырье, полученное с этих месторождений, способно удовлетворить не только внутренние потребности страны, но и экспортные запросы всего мира.
На Томторском месторождении Якутии на сегодняшний день добыча редкоземельных металлов не ведется, объект находится в стадии запуска. При этом на Ловозерское месторождение в Мурманской области работы по освоению лопаритовых руд ведутся уже почти девяносто лет. В коллекции Горного музея Петербурга представлены концентраты и кристаллы лопарита, в том числе собранные во второй половине тридцатых годов, в период подготовки к созданию Ловозерского горно-обогатительного комбината.
Лопарит содержит тантал, ниобий и титан, а также редкоземельные металлы. Все эти элементы необходимы для производства критически важной продукции. Титан применяется в авиационных и космических компонентах, включая детали истребителей и корпуса спутников. Также в медицинских имплантатах, например, искусственные суставы, и химической промышленности.
Тантал используется в миниатюрных конденсаторах для смартфонов и компьютеров, а также в хирургических инструментах благодаря коррозионной стойкости.
Ниобий необходим для создания сверхпроводящих магнитов, например, в термоядерных установках, упрочнения сталей для нефтегазопроводов арктического исполнения и жаропрочных сплавов аэрокосмических двигателей.