Раннее июльское утро пахло свежей смолой и влажными листьями, аромат густо наполнял воздух, вызывая желание вдохнуть глубже. Тонкий слой туманного марева стелился вдоль дороги, придавая лесу сказочную таинственность. Листья медленно качались под легким ветерком, издавая успокаивающее шуршание, словно приглашая забыть обо всём и раствориться в мире тишины и покоя.
Студенты, двигавшиеся вслед за наставником, чувствовали, как постепенно меняется обстановка вокруг. Земля под ногами становилась мягче, впитывая влагу, превращающую почву в вязкую кашицу. Шаги сопровождались мягким звуком приглушенных ударов, напоминающих медленное бормотание старой реки.
Деревья тянулись вверх, образуя плотный купол над головами путешественников, защищая их от палящего солнца. Среди ветвей играли солнечные лучи, окрашивая пейзаж золотистыми оттенками, создавая иллюзию тепла и комфорта. Запахи сосновой коры и древесной пыли перемешивались с ароматом цветов и пряных трав, рождая неповторимый букет ароматов, пленяющий сознание.
Несколько дней прошло с момента прибытия на базу и жизнь студентов приобрела определенный ритм. Они разбивали лагерь каждое утро, исследовали окрестности днем, проводили эксперименты с найденными ингредиентами и отдыхали ночью возле костра, слушая рассказы наставника и товарищей. Все шло гладко… Пока однажды вечером на очередном привале ситуация не изменилась.
Аня сидела рядом с огнём, занятая изготовлением мази из свежих трав, когда услышала тревожный звук шагов позади себя. Повернув голову, она обнаружила, что Марк стоит неподалеку, пристально наблюдая за соседним лагерем.
— Что-то случилось? — спросила она осторожно, прервавшись от своего занятия.
Марк обернулся, будто очнувшись от транса, и бросил быстрый взгляд в сторону Ани:
— Нет, ничего особенного. Просто любопытно, как другие справляются с задачей.
Его ответ прозвучал уклончиво, и Аня почувствовала легкое беспокойство. Почему он выглядит таким подозрительным? Решив разобраться, она мягко предложила:
— Давай поговорим. Ты ведешь себя очень страно. Может, тебя что-то беспокоит?
Марк слегка напрягся, очевидно раздраженный вопросом, но попытался скрыть эмоции:
— Всё нормально. Просто хочу убедиться, что мы движемся в правильном направлении.
Ему явно не нравилось обсуждать личные дела, но Аня решила продолжать наблюдение. Было ясно, что у Марка есть какая-то скрытая цель, и она хотела выяснить, какую роль он играет в поиске артефакта.
Тем временем остальные члены группы продолжали заниматься своими делами. Ярослав помогал Але варить суп из местных продуктов, периодически жалуясь на качество еды:
— Честно говоря, я бы предпочел съесть старые носки, чем эти листья и корни!
— Перестань ныть, — ответила Аля, смеясь. — Вспомни нашу первую встречу с шеф-поваром в столовой Академии. Там было гораздо хуже!
Их разговор был прерван появлением Кряжа, который вышел из тени леса, держа в руках несколько небольших холщевых мешков с лекарственными травами.
— Отличная работа, ребята, — похвалил он, осматривая обстановку. — Продолжайте в том же духе, и успех обязательно придет.
Несмотря на доброжелательность наставника, его появление вызвало чувство тревоги у Ани. Она снова вспомнила случай с его неожиданным исчезновением на базе с припасами и пришла к выводу, что Кряж скрывает что-то важное. Да и история с его обучением в академии выглядит слишком неправдоподобной, не похож он на бывшего студента, слишком хорошо знает лес и его законы. В голову Ани закралось подозрение, что он тесно связан с Тайгой.
Решив проверить свою теорию, Аня подошла к нему и прямо спросила:
— Вы уверены, что мы идём правильным путём? Ведь мы пока не нашли никаких признаков ключа.
Кряж спокойно кивнул:
— Конечно уверен. Важно помнить, что артефакт спрятан глубоко в сердце леса, и его нельзя обнаружить обычными методами. Нам потребуется сочетание наших способностей и интуиции, чтобы разгадать его местонахождение.
Его уверенный тон успокоил студентов, но Аню охватило сомнение. Она продолжала наблюдать за окружающими, особенно за Марком, который заметно нервничал всякий раз, когда находился поблизости от нее.
Вечером, сидя у костра, Аня поделилась своими подозрениями с друзьями:
— Я думаю, что Марк что-то скрывает. Он ведёт себя странно, и мне кажется, он преследует собственную цель.
Ярослав усмехнулся:
— Ну, кто бы сомневался! Он всегда был одиночкой. Наверное, хочет стать великим героем, первым найдя ключ.
Аля добавила:
— Или пытается привлечь наше внимание, играя в таинственного персонажа.
Эти предположения звучали правдоподобно, но Аня знала, что истина глубже. Она решила проследить за Марком следующим утром, чтобы подтвердить свои догадки.
Наступивший день принес новый поворот событий. Во время утреннего сбора Марк неожиданно исчез, вызвав панику среди друзей. Они начали искать его повсюду, опасаясь худшего исхода.
Только Кряж оставался невозмутимым, предлагая подождать некоторое время:
— Давайте дадим ему шанс вернуться самостоятельно. Возможно, он просто захотел исследовать окрестности самостоятельно.
Через несколько часов Марк и правда появился, выглядя усталым и испуганным. Когда его спросили, где он был, он заявил, что заблудился и случайно натолкнулся на ранее незамеченную пещеру.
— Внутри было темно и страшно, — объяснил он дрожащим голосом. — Я едва выбрался оттуда живым.
Эта версия вызвала недоверие у некоторых, включая Аню. Теперь она была убеждена, что Марк скрывает правду. Возможно, он нашел подсказку, ведущую к ключу, и пытался удержать её в секрете?
Продолжая расследование, Аня поняла, что её подозрения становятся всё более обоснованными. Каждое действие Марка имело двойное дно, каждая фраза была полна скрытых смыслов. Похоже, он действительно имел планы относительно артефакта, и они шли далеко за рамки простого участия в практике.
Теперь оставалось решить, как поступить с этой информацией. Стоит ли рассказать другим членам группы? Или попытаться разоблачить Марка самостоятельно?
Выбор казался непростым, но Аня понимала, что решение должно быть принято быстро. Время неумолимо приближалось к концу, и судьба артефакта зависела от их действий.