Хотя положительные эффекты выгула давно известны, исследование из Огайо предполагает, что для полной пользы от нахождения на пастбище лошадям нужно пространство для передвижения.
Исследователи из Агропромышленного технического института Университета штата Огайо выяснили, что для снижения стресса и минимизации агрессивного поведения в стаде необходимо минимум 342 квадратных метра на каждую лошадь (условно квадрат со стороной около 18,5 метра).
Данные показали, что лошади, содержащиеся в левадах, которые обеспечивали 342 квадратных метра на лошадь, имели в крови сниженные уровни кортизола, гормона, связанного со стрессом.
Это исследование сосредоточилось только на количестве пространства, необходимом для снижения стресса в табуне, а не для поддержки пастбищного выпаса — примерно 8100 квадратных метров на лошадь являются общепринятым минимумом для поддержания здорового роста травы на пастбищах и адекватного питания.
Исследование проводилось на 12 зрелых, здоровых лошадях, которые были знакомы друг с другом. На первом этапе исследования была определена «зона полета» каждой лошади: пока одна лошадь ела свою порцию корма, вторая лошадь подводилась к ней, пока первая не начинала проявлять признаки агрессии, такие как прижатые уши или поворот задом; затем исследователи измеряли расстояние между двумя лошадьми. В среднем зона полета каждой лошади составляла около 10,4 метра.
Эта цифра затем использовалась для расчета общего количества пространства, необходимого лошади в любом направлении, чтобы избежать контакта с другой лошадью. Эта площадь составила 342 квадратных метра.
Для второй фазы исследования лошадей содержали в левадах различных размеров и наблюдали за признаками физиологического стресса.
Их разделили на три группы по четыре — два жеребца и две кобылы — и затем выпустили на час в один из трех загонов: один размером 342 квадратных метра на лошадь, другой — 263 квадратных метра на лошадь и один, который предоставлял 184 квадратных метра на лошадь. Исследователи брали кровь у лошадей перед выгулом, а затем снова через 15 и 60 минут после выгула. Они также следили за табуном на предмет признаков агрессивного поведения, таких как преследование или удары ногами.
Данные показали, что лошади, находившиеся в левадах, которые обеспечивали 342 квадратных метра на лошадь, имели сниженные уровни кортизола в крови, через 15 и 60 минут после выгула. В отличие от этого, уровни кортизола не снижались у лошадей, выпущенных в меньшие загоны, и они чаще проявляли агрессивное поведение.
Собранные данные за час исследования могут не дать полной картины стрессов, которые испытывает лошадь, ограниченная в тесном пространстве на более длительные периоды времени, говорят ученые. «Кортизол — это дневной гормон, который имеет циклический характер в зависимости от режима сна и питания. У хронически подверженных стрессу лошадей кортизол остается высоким и не формирует паттерн. Нам нужно будет исследовать концентрации кортизола в течение 24 часов, чтобы узнать, применимы ли эти результаты. Также, поскольку лошадей нужно будет кормить дважды в течение этого 24/7 окна, я предполагаю, что уровень агрессии будет повышаться в маленьком загоне, когда будет вводиться корм».
Исследователи так же отмечают, что результаты могли бы быть другими, если бы лошади не были знакомы друг с другом.
Хотя более крупные выгульные зоны явно менее стрессовые для лошадей, очевидно, что не всегда возможно предоставить больше пространства. «Было бы интересно изучить, сколько времени требуется лошадям, чтобы адаптироваться к меньшему размеру левады», — говорят ученые. «Например, возможно, взаимодействия и стрессовые реакции меняются после определенного количества дней или недель. Если бы у нас были только меньшие левады, были бы сформированы меньшие группы, потому что это минимизирует количество возможных взаимодействий — пугливая лошадь должна избегать только одной другой лошади, а не нескольких».