Институт был создан по инициативе восточно-сибирского генерал-губернатора Вильгельма Яковлевича Руперта.
Торжественное открытие и освящение института 1 июля 1845 года. Число учениц было определено уставом «в 70 пансионерок – 40 казеннокоштных и 30 своекоштных».
В отличие от аналогичных учебных заведений европейской России, устав допускал прием в институт дочерей купцов 1-й и 2-й гильдии и инородческих тайшей и шуленг. Преимущественное право приема на казенное содержание имели дети «бедных чиновников, замечательных по своей долголетней службе в Восточной Сибири».
Среди воспитанниц Института были Елизавета и Зинаида, дочери декабриста Сергея Трубецкого; Софья, дочь декабриста Владимира Раевского; Екатерина и Наталья Гомбоевы, внучки декабриста Николая Бестужева.
Первоначально институт размещался в двухэтажном деревянном доме и находился на берегу реки Ушаковки (недалеко от нынешнего автовокзала). Деревянный дом был неудобен для учебных целей, и было решено построить капитальное здание. Строительство дома в 1855–1861 годы велось по проекту иркутского архитектора Александра Разгильдеева и напоминало петербургский Смольный институт. Финансировал строительство золотопромышленник, первый иркутский миллионер Ефимий Кузнецов.
Девочки обучались арифметике, русскому языку и словесности, Закону Божьему, истории, иностранным языкам, рукоделию, музыке и пению.
Анна Петровна Быкова, директор Института в 1858-1877 годах, оставила воспоминания о том времени.
В июле 1885 года институт из трехклассного был преобразован в семиклассный.
В 1896 году в честь 100-летия со дня рождения Николая I Институт стал именоваться Иркутский институт императора Николая I.
Фото американского художника Уильяма Генри Джексона, 1895
Расположение комнат в Институте в 1914–1920 годы рассказала в воспоминаниях выпускница Ангелина Викторовна Богодарова. Они были опубликованы в 1992 году в газете «Резонанс».
- Вход с парадного крыльца в вестибюль. Направо – анфилада помещений начальницы (Анастасия Петровна Моллериус вступила в эту должность после смерти мужа, иркутского генерал-губернатора; говорили, что она внучка Григория Ивановича Шелихова): сразу посетитель попадал в приёмную; затем располагались её столовая и личная квартира из трёх комнат, в конце коридора был выход в небольшой сад начальницы, за которым находилось двухэтажное каменное здание для обслуживающего персонала, т. е. поваров, горничных и др.
Классные дамы жили в комнатах рядом с дортуарами и классами на третьем этаже института. Всего в дортуаре было восемь комнат для каждого класса на тридцать человек, и комната для пепиньерок человек на семь. В дортуаре стояли кровати, рядом – тумбочки, на которые можно было ставить шкатулки-сундучки с личными вещами. В ногах – табуреточка с ящиком, в котором мы хранили обувь.
Классы находились на втором этаже, здесь же в правом крыле – несколько музыкальных классов. Там же были жилые комнаты для преподавателей. Третий этаж – дортуары, комнаты воспитательниц, церковь.
День в институте начинался в семь часов утра: умывание, молитва, завтрак. В девять часов садились в классы, начинались уроки, длившиеся до часу дня. Потом обед, перерыв и уроки до четырёх часов. Потом два часа перерыв и подготовка к следующему дню, выполнение заданий. На ночь в умывальнике брали тазы с водой. Младшим мыли ноги горничные, а старшие сами себя обслуживали. Были кабинки гигиены девушек. Баня находилась в соседнем помещении, за столовой.
Учение в институте стоило дорого, кажется, 275 рублей в год. Нас содержали полностью за счёт этих средств: одевали, кормили, учили, воспитывали.
В 1920 года первая женская гимназия была ликвидирована, а здание Девичьего института было передано Иркутскому университету. В нем разместились математический и физический факультеты.
Возрастное ограничение: 16+