Будущее полупроводниковой индустрии может лежать не на Земле, а в космосе. Стартап Space Forge из Великобритании отправил на орбиту спутник ForgeStar-1, который должен стать первым британским производственным аппаратом в космосе. Запуск состоялся в рамках миссии SpaceX Transporter-14.
ForgeStar-1 полностью спроектирован и собран в Кардиффе, Уэльс. На борту спутника находится миниатюрная производственная установка, способная создавать полупроводники в условиях невесомости, при температуре ниже нуля и в идеальном вакууме. Такие параметры невозможно воссоздать в земных лабораториях без массивной и дорогой криогенной инфраструктуры.
Глава Space Forge Джошуа Вестерн отметил:
Мы построили и запустили первый в Британии производственный спутник, и он работает на орбите. Теперь наша задача – доказать, что в космосе можно создать подходящую среду для промышленного производства.
ForgeStar-1 выступает в роли прототипа, тестируя целый набор технологий, включая тепловой щит Pridwen и орбитальные механизмы управления. Спутник не вернётся на Землю – финал миссии запланирован в виде контролируемого разрушения аппарата в атмосфере. Однако следующая модель, ForgeStar-2, будет первой, которая вернёт произведённые в космосе чипы обратно.
Компания планирует использовать "кристаллические семена, выращенные в космосе", чтобы формировать полупроводниковые пластины из карбида кремния и нитрида галлия – материалов, актуальных для центров обработки данных, ИИ-систем и квантовых вычислений. В вакууме и низкой температуре орбиты эти материалы могут приобретать уникальные свойства, что невозможно достичь в земных условиях.
Идея заключается в том, чтобы довести производство до уровня, когда стоимость изготовленных в космосе компонентов превысит цену запуска спутника. В дальнейшем Space Forge намерена запускать до 100 спутников в год, часть из которых будут возвращаемыми и многоразовыми, с производственным циклом от одного до шести месяцев.
Если технология приживётся, космическое производство может стать важным элементом цепочки поставок полупроводников.