С одной стороны, ночной горшок — всем известный предмет. Он упоминается в книгах, анекдотах, поговорках и других сюжетах. С другой стороны, сегодня взрослые пользуются ночным горшком редко и в целом встречается он далеко не повсеместно.
Ночной горшок — это детище города, причем плотного и многоэтажного. Вплоть до первой половины XX века основная часть сельских и деревенских жителей и даже жителей маленьких городов использовала в качестве туалета огород. Это было очевидное и удобное решение проблемы, поэтому в ночных горшках в селах не особенно нуждались.
Канализация в городах появилась относительно недавно. На протяжении истории человечества использовались разные ее элементы: например, туалет типа сортира — он представлял собой доску или каменную плиту с дыркой, под которой текла вода. Но даже такая конструкция часто являлась признаком очень богатых домов — домов царей или крупных феодалов, если речь о Средневековой Европе. В Древнем Риме существовали городские уборные. Они не были разделены на кабинки, а представляли собой длинную каменная плиту с дырками на расстоянии около полуметра друг от друга.
Археологи не всегда могут легко распознать ночной горшок, поскольку выглядит он как горшок обычный. Иногда экспертиза помогает определить, для чего конкретно горшок использовался. Но в целом ночные горшки не имели особенной формы или других опознавательных знаков.
Исключением можно считать специфический вид горшков, которые встречались у древних греков. Они жили в плотных городах и обычно не имели садов и огородов — поэтому активно пользовались ночными горшками, содержимое которых выплескивали на улицу.
В Средневековой Японии использовались деревянные ночные горшки с крышками и наполнителем. Наполнитель различался в зависимости от предназначения горшка для более жидких или более твердых отходов.
Настоящий расцвет ночных горшков пришелся на эпоху Средневековья. Их изготавливали преимущественно из глины и расписывали глазурью. Состоятельные люди использовали ночные горшки из меди, бронзы или железа.
К Новому времени ночные горшки были чрезвычайно распространены, и их не особенно стеснялись. Но тем не менее активно демонстрировать горшок или тем более фиксировать его на изображениях люди не стремились.
Однако работы так называемых малых голландцев — голландских художников XVII века — напротив, часто включают изображения ночных горшков. Если на картине показана домашняя жизнь, ночной горшок, как правило, виден: он стоит под кроватью или выглядывает из-за других предметов. Дело в том, что такая демонстрация свидетельствует о богатстве дома, оснащенного современным металлическим ночным горшком.
Важно отметить, что приблизительно до начала XIX века тема дефекации не считалась сугубо интимной. На балу кавалер с дамой могли забежать за ширмы, где стояли ночные горшки (никаких специальных помещений для туалетов не было), присесть и поговорить. Для женщин даже выпускались специальные горшки, напоминающие современные больничные утки, которыми было удобно пользоваться в платье. Правители часто устраивали советы и приемы на горшках.
С развитием канализации ночные горшки начали исчезать. В странах, где значительная часть населения жила в коммунальных квартирах, они задержались дольше, так как использовались в условиях занятого туалета. Однако количество коммуналок сократилось, канализация появилась во многих домах, и ночные горшки были оттеснены. Сейчас они используются, во-первых, детьми: для детей они изготавливаются специально, обычно из легких материалов вроде пластмассы. Во-вторых, ночные горшки — это медицинские утки. Они нужны в ситуациях, когда у человека нет возможности самостоятельно дойти до туалетной комнаты.
Золотой век ночного горшка уже закончился: это больше не тот предмет, которым можно похвастаться, и даже не тот предмет, который есть в каждом доме. Но в то же время вряд ли в ближайшие десятилетия и даже столетия он полностью исчезнет из обихода человека.