Жорж-Пьер Сёра создавал свои картины, основываясь на научных теориях. Он старался найти объективную основу для живописи, отвечающей законам равновесия и гармонии. Он пришел к выводу, что определенные цвета и направления линий на полотне способны создавать задуманное настроение.
В картине «Цирк», своей последней работе, художник стремился передать ощущение радостного восторга, который возникает у зрителей, наблюдающих, как цирковые артисты выполняют сложные трюки. Для этого он преимущественно использовал направленные вверх линии, яркие краски и теплые оттенки.
Цирк Фернандо, избранный Сёра в качестве места действия, неоднократно удостаивался внимания других мастеров. В нем и на его сюжеты писали свои полотна Ренуар, Дега, Тулуз-Лотрек, Пикассо. Объектом изображения для Сёра стала сцена, в которой наездница мчится по арене цирка под взглядами зачарованных зрителей.
Начав писать работу осенью, он хотел завершить ее к марту, когда должна была состояться очередная выставка независимых художников. Но работа шла медленно, он многое исправлял, что-то полностью переделывал. Накануне выставки Сёра заметил ошибку, которую допустил в изображении лошади. Но у него уже не хватало времени ее исправить. Картина была выставлена неоконченной.
А через несколько дней Жорж-Пьер Сёра, которому исполнился всего тридцать один год, заболел тяжелой формой гриппа и скончался от дифтерии. Картина так и осталась незавершенной. Близкие друзья художника вспоминали, что даже на смертном одре он больше всего беспокоился об окончании картины и о допущенной им ошибке.