Учёные из Калифорнийского университета в Ирвине провели статистический анализ около 517 экзопланет (примерно 10% от общего числа известных на сегодня), чтобы оценить их пригодность для жизни. Исследование, опубликованное группой учёных во главе с Кейлебом Тракслером, бросает вызов традиционному подходу, основанному лишь на понятии «обитаемой зоны». Авторы работы утверждают, что этот подход слишком упрощён и не позволяет эффективно выявлять планеты с высокой вероятностью существования жизни.
Вместо этого, учёные предложили многомерный анализ, учитывающий восемь параметров: радиус, температуру, поток излучения и плотность экзопланеты, а также эффективную температуру, радиус, массу и металличность (соотношение железа и водорода) её звезды. На основе этих данных экзопланеты были разделены на четыре категории: «Отличный кандидат», «Хорошая планета, плохая звезда», «Хорошая звезда, плохая планета» и «Плохой кандидат».
Результат исследования показал неожиданную картину. Большинство экзопланет (75%, или 388 систем) попали в категорию «Хорошая звезда, плохая планета». Авторы объясняют это, скорее всего, не физической реальностью, а систематической ошибкой обнаружения, связанной с методами поиска экзопланет, которые эффективнее находят крупные планеты с короткими орбитальными периодами. Эти планеты, как правило, попадают именно в эту категорию. Учёные предполагают, что с увеличением времени наблюдений число «Отличных кандидатов» может значительно возрасти.
В категорию «Отличных кандидатов» вошли всего три объекта: Земля, Kepler-22b и Kepler-538b. Kepler-22b, расположенная на расстоянии 635 световых лет, выделяется как наиболее перспективный кандидат. Её температура отличается от земной всего на 3,1%, а поток излучения – на 1%. Авторы считают её приоритетной целью для наблюдения с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST), способного исследовать атмосферу экзопланеты. Kepler-538b, хотя и крупнее и горячее Земли, всё же попадает в категорию потенциально обитаемых планет.
Анализ показал, что Земля, хотя и является статистически редким типом планеты, не обладает настолько уникальными характеристиками, чтобы говорить о каком-то невероятном стечении обстоятельств. Используя метод анализа расстояния Махаланобиса, учёные оценили «статистическую необычность» Земли в 69,4%, что указывает на её редкость, но не исключительность. Также интерес представляет категория «Хорошая планета, плохая звезда», в которую попало шесть планет, вращающихся вокруг звёзд класса M (красных карликов), температура которых выходит за пределы общепринятых границ обитаемой зоны. Тем не менее, авторы считают, что эти планеты могут быть пригодны для жизни, учитывая другие их физические параметры. Некоторые из них уже находятся под наблюдением JWST.