То, что мы называем "усами" кита, на самом деле совсем не усы в привычном нам понимании. Это уникальный орган, который просто так называется: китовый ус (или бален).
Если коротко, то китовый ус нужен для того, чтобы питаться. Это гигантский фильтр, который позволяет киту отсеивать огромное количество мелкой еды (планктона, криля, мелкой рыбы) из морской воды.
Кто такие "усатые" киты?
Не у всех китов есть ус. По способу питания все китообразные делятся на две большие группы:
— Зубатые киты. У них есть зубы, и они охотятся на крупную добычу (рыбу, кальмаров). К ним относятся дельфины, косатки, кашалоты.
— Усатые киты. У них нет зубов. Вместо них из верхней челюсти растут сотни пластин китового уса. К ним относятся самые большие животные на планете: синий кит, горбатый кит, гренландский кит.
Что такое китовый ус и как он устроен?
Китовый ус — это не кость и не волосы. Состоит он из кератина — того же белка, из которого " сделаны" наши ногти. Это длинные, гибкие пластины, которые свисают с верхней челюсти кита, как бахрома или густая щетка. С внешней стороны они гладкие, а с внутренней (которая обращена в ротовую полость) расщеплены на тонкие волоски, образуя густую сетку.
Как работает такой "фильтр"?
Процесс кормления усатого кита — впечатляющее зрелище. Кит открывает свою огромную пасть и заглатывает сотни литров воды вместе со всей живностью, которая в ней находится (криль, планктон). У некоторых китов горло при этом раздувается как огромный мешок. Затем "ворота", они же "рот" закрываются. После этого мощным языком, как поршнем, кит выталкивает воду из пасти наружу через пластины китового уса.
Вода свободно проходит сквозь "сито", а вся еда (миллионы рачков и мелких рыбешек) застревает на внутренней бахроме уса.
Киту остается только слизать языком всю эту питательную массу и проглотить.
Таким образом, китовый ус позволяет этим гигантам эффективно питаться очень мелкой, но невероятно многочисленной добычей, получая необходимую энергию для поддержания своих огромных размеров.
Интересный факт
Раньше китовый ус был очень ценным материалом. Из-за его прочности и гибкости из него делали корсеты для платьев, спицы для зонтов, пружины и даже детали для часовых механизмов. Именно охота за китовым усом (и жиром) привела к почти полному истреблению многих видов усатых китов в XIX и XX веках.