Призыв «не есть и выбросить» звучит угрожающе, но сам по себе силикагель — не яд, а очень даже полезное вещество. Это простой и достаточно эффективный осушитель воздуха — материал, способный впитывать влагу, защищая таким образом чувствительные товары от порчи, связанной с сыростью: от коррозии, гниения, появления плесени или роста опасных микроорганизмов. Производители добавляют такие пакетики в упаковки, чтобы потребитель получил товар в идеальном состоянии вне зависимости от того, какими были условия хранения и транспортировки.
Силикагель состоит из небольших полупрозрачных шариков диоксида кремния — того же вещества, из которого состоит песок. Отличие лишь в структуре — у песка она кристаллическая, а у силикагеля — пористая, что придает ему колоссальную впитывающую способность: всего один грамм силикагеля может иметь площадь внутренней поверхности до 700 квадратных метров. Благодаря капиллярному эффекту влага активно втягивается в поры силикагеля и остается внутри гранул.
Несмотря на пугающую надпись «не есть», сам по себе силикагель в подавляющем большинстве случаев не представляет угрозы для здоровья. Основная опасность заключается в риске удушья, если такие гранулы по неосторожности вдохнуть. Особенно они опасны для маленьких детей и домашних животных. Тем не менее, при случайном проглатывании врачи советуют все же проконсультироваться со специалистом, особенно если есть подозрение, что внутри находится особый тип силикагеля с индикатором влажности — такие осушители окрашивают специальным кобальтовым красителем, в котором действительно может присутствовать токсичный компонент, хоть и в ничтожно малых количествах — не более 1% от общего веса.
Силикагель — не единственное вещество, которое могут использовать в качестве осушителя. С этой целью иногда применяются и цеолиты, активированная глина, активированный уголь. В бытовых влагопоглотителях для шкафов и кладовок обычно используется хлорид кальция — это соль, которая активно поглощает влагу, которая после насыщения солевой таблетки собирается в нижней части контейнера.
Стоит также различать осушители и кислородопоглотители — пакетики, которые можно найти в упаковках с продуктами питания длительного хранения, например с вяленым мясом. Они не борются с влагой, а улавливают и поглощают кислород внутри упаковки, предотвращая окисление и, соответственно, порчу продуктов. Такие пакетики обычно содержат порошок железа — он вступает в реакцию с кислородом и окисляется (ржавеет).
Кстати, силикагель можно использовать повторно. Для этого его достаточно «перезарядить», просушив в духовке при температуре около 115−125°C в течение нескольких часов. Главное — не делать этого, если гранулы упакованы не в бумажный, а в пластиковый пакетик — он расплавится при высокой температуре. После сушки силикагель можно использовать для сушки промокших гаджетов, это гораздо более надежный способ, чем популярный, но далеко не такой эффективный метод засыпания «утонувших» приборов рисом.
Несмотря на то, что скромный пакетик с силикагелем положено выбрасывать — это вовсе не бесполезный мусор, а маленький, но важный защитник от разрушительного воздействия влаги.
Ранее мы рассказывали о том, как в нашей стране наладили производство силикагеля, с дефицитом которого наша страна столкнулась из-за санкций.