Этот запрет восходит еще к ветхозаветным традициям, согласно которым, служителями Алтаря могли быть только мужчины (Исх. 29,4). Это правило было подтверждено и христианской Церковью. Например, в 44-ом правиле Лаодикийского Собора (4 век) прямо указано:
«Не подобает женщине в Алтарь входить».
Еще более строгое правило было установлено в конце 7 столетия. Алтарь – это священное сердце любого храма. Здесь во время Божественной Литургии незримо пребывает Сам Бог, здесь совершается Таинство Евхаристии, бескровной жертвы. Поэтому правилом Шестого Вселенского Собора в Алтарь разрешалось входить только священнослужителям – приемникам святых апостолов. Для всех остальных, вне зависимости от пола, вход в святая святых был под запретом. Исключение было возможно лишь для монархов – помазанников Божиих – и было основано на древнем предании о вхождении в Алтарь царственной особы, пожелавшей принести дар Господу.
Позже в Алтарь стали разрешать входить алтарникам и чтецам - мужчинам и юношам, которые во время богослужения помогают батюшке. Для женщин вход в сакральное пространство по-прежнему оставался под запретом. Это было сделано потому, что теоретически любое крещеное лицо мужского пола является потенциальным священнослужителем, среди которых по уставу не может быть женщин, точно также как их не было среди апостолов.
По этой же причине после Таинства Крещения мальчиков вносят в Алтарь, а девочек – нет. Начало этой традиции тоже было положено во времена раннего христианства. В наше время, по благословению правящего архиерея, возможны некоторые исключения для очень пожилых женщин, например, в женских обителях, где, кроме приглашенных священнослужителей, нет мужчин.
При этом не стоит впадать в крайность. Бывает, что по незнанию женщина случайно зашла в Алтарь. Это вовсе не значит, что она будет «наказана» Богом, а Алтарь был «осквернен» ее присутствием. Но рассказать об этом на исповеди священнику все-таки стоит.