Эхо в эфире
Дождь стучал по крыше старого фургона «Эксплорер», превращая дорогу в глянцевую ленту под тусклым светом фар. За рулем Дэйв Маккарти, 38, с усталыми морщинками у глаз, вязал взгляд с размытым шоссе. Рядом дремала Эмма «Эм» Рид, 35, ее рыжие волосы слиплись от влаги. Они возвращались из неудачной поездки за редкими образцами горных пород для своего научно-популярного блога «Код Земли». Навигатор давно потерял спутники в этой глуши, прозванной местными «Мертвой петлей» – участке старого шоссе №117, печально известном плохим приемом и внезапными туманами.
«Черт возьми, Дэйвс, где мы?» – Эм проснулась, потирая виски.
«Все еще на 117. По карте, впереди должен быть мост Кроули, а за ним – заправка. Если она еще существует». Голос Дэйва был напряжен. Туман сгущался, обволакивая фургон ватной пеленой. Скорость упала до минимума.
БА-БАХ!
Фургон дернуло, раздался громкий хлопок. Дэйв едва удержал руль, резко съехав на обочину.
«Проклятье! Прокол?» – Эм схватилась за ручку двери.
Выйдя под ледяной дождь, они быстро убедились: заднее правое колесо спущено. И не просто спущено – боковина была разорвана, как будто осколком стекла. Запасное колесо оказалось единственной надеждой.
Работая фонариками в промозглой темноте, под вой ветра в оголенных проводах ЛЭП, они услышали первое.
…шшш-скрип…шшш-голос… шшш…
Статичный шепот доносился из рации, закрепленной на приборной панели фургона. Она была выключена.
«Ты слышал?» – Эм замерла, глядя на рацию.
«Наводка. Влажность, старые провода. Бывает», – отмахнулся Дэйв, выворачивая гайки, но сам почувствовал ледяной комок в горле. Он вспомнил рассказ старого механика на последней заправке: «На Мертвой петле сигналы ловят мертвецы. Особенно рации. Слышат твой голос – и повторяют, как попугаи. Зеркальные люди, зовут их. Не отвечай им, парень».
Колесо было заменено. Но двигатель не заводился. Электроника мертва. Батарея? Генератор? В кромешной тьме и под проливным дождем это было невозможно проверить. Они заперлись в фургоне. Внезапно рация снова ожила:
…Дэйв…шшш…холодно…шшш…Эм…шшш…
Голос был искажен, механистичен, но узнаваем – их собственные голоса, сплетенные воедино.
«Выключи эту штуку!» – Эм сжала его руку. Дэйв дернул штекер питания. Тишина. Напряжение немного спало. Они попытались шутить, вспоминая прошлые приключения, пили терпкий кофе из термоса. Возможно, это просто глюк техники и усталость?
Именно когда они начали расслабляться, раздался стук. Не по стеклу. По металлической двери багажного отсека фургона. Три четких удара.
«Кто там?!» – крикнул Дэйв, хватая тяжелый фонарь. Ни ответа, ни звуков шагов. Он распахнул дверь – пустая мокрая обочина, туман, лесная стена вдали. Ни души.
«Животное? Ветер?» – предположила Эм, но дрожь в голосе выдавала ее.
Они решили проверить приборы. Дэйв включил компактный георадар – прибор для сканирования подповерхностных слоев, который они везли на съемки. Экран засветился. Помимо ожидаемых сигналов от дорожного полотна, на краю зоны сканирования, метрах в пятнадцати впереди фургона, появилась четкая антропоморфная фигура. Она стояла абсолютно неподвижно.
«Это… человек?» – прошептала Эм.
Дэйв направил луч дальнего света. Ничего. Пустота. На радаре фигура оставалась. Затем она медленно подняла руку. Прямо как человек, машущий рукой. Или указывающий.
«Глюк», – прошипел Дэйв, выключая радар. Его руки тряслись. Рация снова зашипела сама по себе, без питания:
…видите?..шшш…я вижу вас…шшш…
Следующие часы стали адом. Стуки повторялись – иногда по багажнику, иногда по крыше. Тени мелькали за запотевшими стеклами, растворяясь при взгляде в упор. Рация шептала их имена, фразы, которые они только что произнесли, с жутким эхом. Георадар показывал фигуру, которая то приближалась, то отдалялась, повторяя их движения с небольшой задержкой, когда они двигались по салону. «Зеркальный человек». Легенда оживала в данных прибора.
Эм, на грани истерики, рылась в документах на планшете. «Дэйвс, слушай! Здесь, в старых новостных архивах… Секретный проект времен холодной войны! «Зеркальное отражение». Что-то связанное с радиоэлектронной разведкой, обучением систем ИИ… Тестировали в этом районе! Закрыли из-за… из-за непредвиденных психологических эффектов у персонала и сбоев оборудования на километры вокруг».
Дэйв смотрел на экран радара, где фигура теперь стояла вплотную к фургону. «Неожиданные эффекты? Вот как…» – он ткнул пальцем в изображение. Рация проскрипела:
…эффекты…шшш…
На рассвете дождь прекратился. Туман рассеялся. Двигатель, к их изумлению, завелся с первой попытки. Рация молчала. Радар показывал лишь грунт. Они рванули с места, не оглядываясь.
Через несколько миль они нашли ту самую заброшенную заправку. Рядом – полуразрушенное здание с облупившейся вывеской: «Сектор 7-G. Связь. Ограниченный доступ». Запертые ворота, колючая проволока, следы давнего запустения. Но на крыше едва виднелись странные, похожие на тарелки антенны необычной конструкции. Одна из них была слегка развернута – прямо в сторону «Мертвой петли».
Они молчали всю дорогу до цивилизации. События «Мертвой петли» стали их самым популярным роликом. Миллионы просмотров, теории: массовая галлюцинация? Секретный военный ИИ, вышедший из-под контроля? Остатки «Зеркального отражения», все еще сканирующие и имитирующие любого, кто попадется в зону действия? Или… нечто большее, что прячется в радиоволнах?
Дэйв продал фургон. Эм не может спать без света. Они больше не ездят по глухим трассам. Но иногда, когда их рации для съемок ловят помехи, или когда телефонный автоответчик странно эхом повторяет их фразу, они переглядываются. Вопрос висит в воздухе, тяжелый и невысказанный: Это был глюк старой техники… или Оно все еще учится?
