6 декабря 1912 года археолог Людвиг Борхард вместе с Германом Рамсом сделал одно из самых знаменитых открытий XX века — был найден бюст Нефертити. Скульптура, поражавшая своей красотой и утонченностью, сразу вызвала восхищение. Борхард описал находку кратко и ёмко: "Описывать бессмысленно, надо смотреть." Чтобы бюст не вызвал подозрений у египетских властей, он был нарочно испачкан грязью, и позже вывезен в Берлин, где по сей день выставлен в музее. Египетское правительство с тех пор не прекращает усилий по возвращению этого бесценного артефакта на родину.
Нефертити стала символом красоты и загадочности. Она — одна из самых известных женщин в мировой истории, хотя достоверных сведений о её жизни немного. Известно, что она была женой фараона Аменхотепа IV, который позже стал известен как Эхнатон — реформатор, провозгласивший культ бога Атона. Их отношения выделяются на фоне древнеегипетской традиции: Эхнатон не только возводил Нефертити на равную с собой высоту, но и часто изображал её рядом с собой в сценах молитв, побед, и даже в редких для Египта сценах семейной жизни, таких как оплакивание умершей дочери.
Роман Томаса Манна "Иосиф и его братья" изображает Эхнатона как фараона-монотеиста, и описание Нефертити в нём основывается на найденном бюсте. Манн даже выдумал сцену, где Эхнатон целует свою жену — художественный штрих, подчёркивающий необычную любовь этой пары.
Происхождение Нефертити остаётся предметом споров. Её титулы не указывают на родство с фараонами, что исключает её происхождение из царской семьи. Некоторые учёные предполагают, что она могла быть иностранной царевной, возможно, из Митанни. Но большинство историков склоняются к мнению, что она происходила из знатного египетского рода. Одной из возможных матерей Нефертити называли Та Духипу, жену Аменхотепа III, отца Эхнатона. Именно при Аменхотепе III началась реформа, провозгласившая Атона главным божеством и приведшая к основанию новой столицы — Ахетатона.
После двенадцати лет совместной жизни с Эхнатоном Нефертити исчезает из исторических источников. Ни один документ не подтверждает её смерть или похороны. В 1898 году были найдены две женские мумии, но они не оказались Нефертити. Позднее была найдена гробница, содержавшая мумию, сначала идентифицированную как женщину, но позже — как мужчину, что лишь добавило загадок.
Исследователь Юрий Перепелкин расшифровал сбитые надписи на саркофаге и пришёл к выводу, что в нём была похоронена Кия — вторая жена Эхнатона, его "жена-любимица". Дворец, найденный в 1922 году, также оказался связан не с Нефертити, а с Кией. Это открытие подтвердило теорию о возможной семейной драме: Нефертити, несмотря на былую страсть, была вытеснена Кией, которая позже тоже впала в немилость.
Гроб Кии был слишком ценным, чтобы от него отказаться, и, по всей вероятности, был переиспользован — возможно, для Эхнатона или для Сменхкара, чьё правление было коротким. Некоторые изображения тех лет показывают уже не Нефертити, а загадочную царицу Нефер Неферу-Атон, личность которой до сих пор вызывает споры: это могла быть как Нефертити под новым именем, так и Кия.
Есть версии, что Нефертити могла стать соправительницей Эхнатона, а затем и правительницей после его смерти, возможно — в союзе с будущим мужем своей дочери. Вопрос, кто изображался с Эхнатоном в последние годы его жизни, остаётся неясным.
В наши дни были найдены надписи, подтверждающие, что Нефертити упоминалась в последние годы правления Эхнатона, но ни в гробнице Тутанхамона, ни в других известных гробницах не обнаружено скрытых помещений, где могла бы быть погребена великая царица. Исследования продолжаются, и археологи надеются на новые открытия.
Сегодня, спустя тысячи лет, образ Нефертити живёт прежде всего благодаря найденному бюсту, хранящемуся в Берлине, и изображениям, на которых запечатлены она и её семья. История её жизни остаётся загадкой, а вопрос о возвращении бюста в Египет — темой международной дискуссии.