В 1682 году десятилетний Пётр Алексеевич был провозглашён царём после смерти своего сводного брата Фёдора. За ним стояли Нарышкины — род его матери, тогда как Милославские, род его первой жены, отстаивали права Ивана, другого сына Алексея Михайловича. Этот династический конфликт вылился в политическую борьбу, завершившуюся компромиссным решением: Ивана и Петра объявили соправителями, а реальная власть перешла к их сестре Софье.
Петр отстранился от дел, а Софья укрепилась в Кремле, пока в 1689 году, после женитьбы Петра на Евдокии Лопухиной, между ними не возник конфликт. Софья лишена власти и отправлена в монастырь. В 1690 году в семье Петра рождается сын Алексей, чья судьба станет одним из самых трагических эпизодов в русской истории. Семейная жизнь Петра и Евдокии не сложилась. Пётр увлекался военными походами, политикой и реформами, а Евдокия оставалась в Москве. Она вскоре была пострижена в монахини и сослана в Суздаль, где вела достаточно светский образ жизни, несмотря на монастырские стены. Алексей же воспитывался вдали от отца.
Тем временем Пётр проводил масштабные реформы и военные кампании, прежде всего — войну со Швецией. Он создал рекрутскую армию, наладил металлургические производства, пригласил иностранных офицеров и ввёл новые органы управления. Культура, армия и государство стремительно менялись. Алексей, будучи более склонным к традиционному образу жизни, вызывал недовольство отца своей набожностью и желанием общаться с духовенством. Даже его участие в укреплении Москвы не вызывало у Петра радости.
Контроль Петра над церковью становился всё жестче: учреждение Святейшего Синода окончательно подчинило её государству. Алексей, общавшийся с духовенством и явно не разделявший отцовской реформаторской страсти, оказался в конфликте с Петром. В его окружении были люди, надеявшиеся, что Алексей станет альтернативой жёсткому курсу отца. Неизвестно, насколько они были антипетровцами, но сам Пётр считал их враждебными. Алексей оставался единственным законным наследником, и в 1711 году его женили на Шарлотте Вольфенбютельской. В семье родились двое детей — дочь и сын Пётр.
Параллельно судьба ещё одной женщины крепла рядом с Петром. В 1702 году русские захватили Марту Сковронскую, которая вскоре стала Екатериной Алексеевной. Пётр женился на ней в 1712 году, и её влияние на него было, скорее, личным — она умела смягчать его гнев, хотя не разбиралась в государственных делах. В 1711 году она сопровождала царя в неудачном Прутском походе, где сумела сыграть роль посредника в спасении армии.
Тем временем трагедия разыгрывалась в жизни Алексея. После смерти жены в 1715 году он впал в отчаяние, стал злоупотреблять алкоголем. Пётр был недоволен, написал сыну резкое письмо. В 1716 году Алексей бежал за границу и попросил убежища у австрийского императора. Пётр направил за ним А. Д. Меншикова, а затем П. А. Толстого и Я. Ф. Румянцева. Убедить Алексея вернуться удалось лишь с помощью его возлюбленной Ефросиньи.
Следствие, начатое после возвращения Алексея, показало всю тяжесть конфликта. Алексей отказался от прав на престол, выдал многих из своего окружения. Его мать Евдокия была вновь заключена под строгий надзор. Были подвергнуты жесточайшим пыткам Кикин и Глебов. Кикин несколько раз менял показания, в итоге его казнили через колесование. Глебов стойко молчал, не выдав Евдокию, за что его посадили на кол. Он мучился 14 часов на глазах у толпы.
Особое внимание уделили показаниям Ефросиньи, которая рассказала о переписке с царевичем и его намерениях. Несмотря на признания, Пётр не простил сына. Алексей умер в тюрьме — то ли от пыток, то ли по приказу отца. Это стало поворотной точкой. Пётр изменил порядок престолонаследия, устранив принцип наследования по крови. После смерти Алексея Пётр оказался в тупике — ему некого было назвать наследником.
После смерти Петра началась борьба за власть между Екатериной, Петром II и другими претендентами. В конечном счёте, Павел I отменил указ своего деда, считая, что тот привёл к хаосу в династии.
История царевича Алексея часто воспринимается как эпизод на периферии петровской эпохи. Но на самом деле она отражает суть конфликта: между старым и новым, между кровью и реформой, между властью и семьёй. В учебниках об этом упоминают редко, но понять Петра без этой трагедии невозможно. Поэтому так важно обсуждать судьбу Алексея — не только как сына великого царя, но как человека, который стал жертвой эпохи и семейной борьбы за будущее престола.