Доцент Московского Университета Олег Иванович Нефедов поставил машину у подъездной дорожки своего дома в пригороде Москвы.
Ему не хотелось возвращаться домой, но после трёх месяцев отсутствия нужно было разобраться с документами, которые накопились за время его командировки. Воспоминания о жене Лидии и пустота в доме вызывали у Олега острую боль в сердце и горечь во рту.
Нефедов перешагнул порог и заметил забытую куклу. На секунду ему почудилось, что перед ним стоит Лидия с её характерной ироничной улыбкой. Он даже услышал, как Настенька, его дочь, играет на пианино в своей комнате наверху.
«Сколько можно это терпеть? Почему ты думаешь, что я буду так жить?» — вспомнил Олег вопросы бывшей жены, на которые он годами не находил ответа. Он закрыл глаза, воскрешая в памяти последний скандал.
— Какая же я была глупая! — зрачки её зелёных глаз расширялись от злости.
Он молчал.
— Ты всегда меня обманывал! Я отдала тебе лучшие годы своей жизни, а что получила взамен? Стирку, уборку, готовку, походы по магазинам. В 90-е ты даже куска хлеба заработать не мог, я работала! Деньги в дом приносила тоже я. И что получила? Тебя никогда нет рядом, ты постоянно в командировках. Ты «Сэр Учёный Муж»! Дом, семья и близкие тебя никогда не интересовали. Ты был увлечён работой, студентами, пещерами и камнями. Студенты для тебя всегда были важнее родной дочери, а древняя сырая яма — дороже родного дома. Ты не помнишь, как Анастасия пошла в первый класс, как окончила музыкальную школу. Все праздники без тебя, потому что ты либо на семинарах, либо под землёй.
Он пытался возразить. Но все его доводы казались пустыми и наивными. Лидия пристально смотрела на Олега, ее глаза расширялись от гнева.
— Я ухожу. У меня теперь другой. Заберу Настю, и больше ты нас не увидишь, — её слова вонзались в его сердце, как острые кинжалы.
…Олег Нефёдов вошёл в дом и закрыл за собой дверь. Он давно смирился с тем, что его дочери и жены больше нет рядом. В памяти всплыли слова старого друга: «Хуже всего, когда нет надёжного тыла». Теперь Олег как никогда понимал, что такое незащищенный тыл!
Олег Иванович Нефедов — доцент кафедры геологии, бывший муж, бывший отец, бывший…
Он стоял перед лестницей, напрягая слух, но больше не слышал ни голос жены, ни звук пианино. Он вошел в кабинет, и устало сел в кресло у письменного стола. Попытался сосредоточиться на бумагах перед собой. В левом углу стола лежала стопка писем, заботливо сложенная по размерам конвертов, приходящей домработницей.
Деловые письма, счета за машину, налоговые квитанции, научные брошюры от друзей-авторов и приглашения — все это он сложил в большую стопку и отправил в мусорную корзину. Внезапно его внимание привлёк белый конверт, подписанный красивым каллиграфическим почерком.
Письмо явно было от незнакомого Нефедову отправителя. Олег хорошо знал почерк своих постоянных корреспондентов. Покрутив конверт в руках, он решил, что ничего важного в нем нет. Вернее всего, какая-нибудь студентка так нестандартно обращается к преподавателю. И, не вскрывая, отправил письмо вслед за другими бумагами.
Посмотрев в ящиках стола Нефедов, почувствовал, что на сегодня с работой покончено и двинулся на кухню, поужинать. Но мысль о выброшенном конверте не давала ему покоя. Он разогрел пиццу в микроволновке, поужинал, заварил свой любимый зеленый чай и все же решил прочитать письмо в белом конверте.
Войдя в кабинет, он вытряхнул содержимое корзины на пол, нашёл письмо, быстро вскрыл его и с интересом начал читать:
Глубокоуважаемый Олег Иванович!
Зная Вашу компетентность в исследовании карстовых пещер и интерес, который Вы испытываете к геологии Юго- восточной горной части Туркменистана, мы, группа спелеологов- любителей из Ташлинска предлагаем Вам принять участие в экспедиции, которая в сентябре этого года намерена отправиться в Среднюю Азию для изучения пещеры «Кара дешик» находящаяся в отрогах хребта Кугитанг- Тау.
Все необходимое для обеспечения экспедиции подготовлено. Если Вы согласны, будьте добры приехать для личных переговоров 10 августа сего года в 13.00 в Москву, в гостиницу «Вега Измайлово», где в это же время соберутся остальные предполагаемые участники экспедиции. Если, отказываетесь, пришлите отказ, до указанного выше числа, на имя Надежды Беловой (главпочтамт до востребования п/я 172).
С уважением,
Надежда Ивановна Белова.
Пещера, о которой писала неизвестная Надежда Белова, интересовала Олега очень давно, еще со студенческой скамьи, именно в тот год, когда он впервые познакомился с Лидией, а было это в далеком 1998 году, тогда же от сокурсника Андрея Гарпунова он впервые и услышал о тайне Кугитанга. Позже, когда Нефедов часто бывал в горах с экспедициями в Туркмении, местные жители, живущие рядом с пещерами Кугитанга, рассказывали ему разные легенды о таинственной пещере, где часто пропадали люди.
Но лишь немногие из них знали, как туда добраться. "Возможно, они не хотели делиться информацией?" - размышлял Олег.
А вот старики с удовольствием рассказывали детям легенды о пещере. Яшули говорили, что она обладает магической силой. До сих пор в тех местах ходят слухи, что если обычный человек попадёт в пещеру, то живым он оттуда не выйдет.
В «Кара дешик» могли попасть только избранные, наделенные сверхъестественными способностями, будь то колдуны или дервиши. Для обычных людей это место означало верную смерть.
Яшули сказывали о загадочных существах, обитающих в «чёрной дыре» (так переводится на русский язык название этого места). Пастухи обходили «Кара дешик» стороной. Овцы и бараны, которые туда забредали, больше не возвращались. Поговаривали, что в пещере спрятаны несметные сокровища, принадлежавшие богатому баю, жившему в далёкие времена. В одной из легенд сокровища охраняет гигантская змея. Старики часто пугали детей, рассказывая, что она пожирает людей.
Олег Иванович вспомнил красивую легенду «Кырк гыз», в которой рассказывается о том, как сорок туркменских девушек искали помощи у величественных гор Кугитанга. Решение было принято — ехать, ехать, ехать!