В XVIII веке отправление естественных надобностей могло совершенно спокойно происходить прилюдно. Женская прислуга ходила мимо мужчин, которые в то время справляли нужду, и их это нисколько не коробило. При этом в то время для женщины было неприличным показать лодыжку при посторонних.
В высших слоях общества это тоже считалось абсолютно естественным. Пышные наряды позволяли дамам справлять нужду где угодно. Например, Екатерина II принимала послов, сидя на своем переносном сундучке. Из-за широких юбок этого было как бы не видно. Точно так же дамы на балах пользовались специальным устройством бурдалю.
В доходных домах до конца XIX века были отхожие места: ниша с сиденьем и дыркой. Никакой кабинки и дверцы там не было. Этим удобством пользовались прачки, кухарки, прислуга.
Мы сейчас плохо себе представляем, каким оживленным местом была черная лестница: надо и дров принести, и воду, и на чердаке белье развесить. По ней всё время туда-сюда ходили люди, что не мешало тут же пользоваться отхожим местом.
Во дворах были ретирадники — то, что похоже на наши дачные удобства. Ими пользовались дворники и уличные торговцы. В последней четверти XIX века и в XX веке ретирадниками оборудованы все дворы. Где-то это кирпичные пристройки, в домах попроще — деревянные домики.
Общественных туалетов в городе не было вплоть до 1871 года. Содержимое ночных ваз и поганых ведер выплескивали прямо на улицы. Не совсем, правда, под ноги прохожим, а в канаву, которая шла вдоль улицы.