Глава 18
Близился полдень. Возле маяка было многолюдно. На это время назначили награждение победителей Царской игры.
Все участники, а их осталось восемь, собрались на бетонной площадке. Рядом ждали администраторы в белой форме. Один парень в форме стража стоял между сотрудниками и участниками, не решаясь присоединиться к тем или другим. Он то подходил к ребятам, которые ожидали награждения, и резко выделялся среди них, то сливался с кучкой одинаково одетых юношей.
Со скалы, где находился маяк, было хорошо видно дома, море и небо. Агнес смотрела на дорогу, ведущую в город. Свежий ветер шевелил ее длинные русые волосы, развевал подол голубого платья. Агнес наполняло чувство свободы и радости. Она взглянула вниз: темно-свинцовая вода с недовольным шумом разбивалась о камень и превращалась в белую пену. Волны не могли победить скалу, как бы ни старались.
Эльза в белой блузке и черной юбке подошла к Агнес и потянула ее к зданию:
— Пойдем, скоро начнется.
— Они еще не приехали, их даже не видно, — сказала Агнес.
— Уговори Михаила встать с участниками, а то он смущается из-за своей белой формы, — попросила Эльза.
— Как получилось, что он успел заделаться стражем игры? — заинтересовалась подруга.
— О! Это очень интересно! Ты спроси его, он все тебе расскажет.
— Хорошо. Я заинтригована, — улыбнулась Агнес.
Девушки пошли в сторону стражей, и Михаил, заметив их, произнес серьезно:
— Они приедут, и церемонию сразу начнут, ждем еще десять минут.
— Агнес хочет узнать тайну, как ты стал стражем? — перебила его Эльза.
— Да никакой тайны нет, — смутился парень. — Один свой талант я проиграл, и у меня остался второй — «Агапе». Чтобы его умножить, надо вернуться вместе с напарником. Я узнал, что Эльза попала в город ожидания, а я как раз находился у портала. Тогда я решил ждать ее, и мне предложили стать стражем. Для этого нужно было ее охранять, оставаясь невидимым. Я согласился.
— Да ты герой! Мог бы выйти из игры и не мучиться еще столько времени, — воскликнула Агнес.
— А я не жалею! У Эльзы был шанс победить, если бы она еще немного потерпела.
Агнес удивленно повернулась к подруге:
— Как, ты не победила?
— Это долгая история…
— Я вижу их, они едут! — вдруг сказал Михаил, показывая на дорогу.
По дороге пылила белая машина без верха. Кроме водителя, там было два человека. Все, кто собрался на площадке, выстроились в линию.
Когда машина остановилась, к ней подбежали стражи и открыли двери. С одной стороны вышел Царь в белом кителе с золотыми пуговицами, с другой — Стефан в новом сером деловом костюме. Зазвучали радостные аплодисменты. Стефан подошел к шеренге участников и встал первым, рядом с Агнес. У нее на лице застыл вопрос: «Где ты застрял?», но вслух она ничего не сказала. Парень никак не отреагировал на ее мимику, был по-прежнему сосредоточен и торжественен.
Старший администратор начал церемонию награждения. Он говорил в микрофон, и его голос далеко разносился над окрестностями. Победителей же объявлял Царь.
Первым пригласили Михаила — у него было два золотых. Сообщили, что он может обменять их на деньги и продолжить учиться там, где он выбрал. По окончании ему гарантирована царская служба или работа стражем игры. Царь пожал ему руку.
Вторым победителем оказалась Агнес. Объявили, что она получила четыре золотых и перечислили, какие возможности есть у нее. Агнес улыбалась Царю и ждала, что он сменит свое официальное выражение лица. Она приблизилась, он пошел к ней навстречу, обнял ее одной рукой за плечо.
— Ты молодец! — улыбнулся он по-отечески.
Девушка почувствовала себя счастливой.
— Победитель Царской игры в этом сезоне, — объявил Царь, — обладатель восьми монет — Стефан Спадар!
Все зааплодировали, и Стефан подошел к Царю. Царь сообщил всем, что Стефан после специальной подготовки станет правителем одного из городов страны. Услышав название, Агнес вздрогнула, потому что это был ее родной город, где жили ее родители.
— Победителю предоставляется почетное право, — продолжил Царь, — поднять флаг игры на маяке.
Стефан подошел к веревкам флага. Вновь грянули аплодисменты. Полотнище медленно поползло вверх, потом ветер подхватил его. Огромная многоконечная звезда — эмблема Царской игры — развернулась на белом фоне.
***
Победители должны были проехать по городу с флагом игры. Машина уехала с Царем, и ребята ждали, пока водитель вернется. Участники церемонии разошлись. Стражи быстро убирали оборудование, и за ними вскоре приехал транспорт. Остался только Михаил. Посмотрев вверх на маяк, он сказал:
— А я в детстве туда забирался! Там отличный вид! Кто хочет залезть наверх?
Эльза радостно последовала за другом. Агнес тоже пошла. Стефан присоединился к остальным.
Они открыли тяжелую дверь и вошли. Внутри было пустое пространство в несколько этажей. Вдоль выбеленных стен шли металлические лесенки с поручнями, окрашенные в красно-коричневый цвет. Михаил, Стефан и Эльза смело поднялись на ступени, которые неприятно заскрипели. Звук шагов улетал вверх и возвращался гулким эхом. Агнес засомневалась, хочет ли она лезть по таким ненадежным лестницам. Поднявшись на второй этаж, она еще кое-как справлялась со страхом, но пройдя выше и несмело посмотрев сверху, она просто похолодела от головокружительной высоты. Девушке показалось, что ей не хватает воздуха. «Только не смотри вниз», — повторяла она себе.
Эхо подхватило голос Эльзы:
—Ну, где ты там? Здесь так красиво! Иди скорей.
Агнес, прижавшись спиной к стене, боялась даже пошевелиться. Ей казалось, что сейчас у нее закружится голова и она свалится вниз. Девушка зажмурилась, чтобы не видеть провала за поручнями и успокоиться. Прошло секунд пять. Ступени напряженно заскрипели, кто-то взял ее за руку.
— Не бойся, — сказал Стефан. — Иди у стены, я тебя держу. Осталось немного.
Его голос, присутствие, неторопливые слова придали ей сил. И вот уже вскоре они оказались на площадке, где находилась большая лампа с отражателями. Кругом были высокие окна, за которыми открывалась панорама всех окрестностей. Агнес обошла вокруг лампы, чтобы увидеть всю красоту: бесконечное море, город, выделяющийся черепичными крышами, золотистые поля и снова море.
Она уже успокоилась, потому что стоять на твердом полу гораздо лучше, чем на шаткой скрипучей лестнице. Михаил и Эльза заторопились вниз, потому что заметили машину на дороге.
— Так здорово, — сказала Агнес Стефану. — Я чувствую себя птицей, которая взлетела под облака.
Они еще пару минут постояли, затем начали спускаться. Агнес закрыла глаза от вновь нахлынувшего страха. С одной стороны она опиралась на холодную стену, а с другой — на теплую руку своего верного напарника, который невозмутимо советовал:
— Не смотри вниз… Вот уже половину прошли… Уже не страшно?
Продолжение следует...