Марла сидела на низком деревянном табурете в углу гостиной, в доме, который временно приютил её и её друзей. Комната была просторной, но бедно обставленной: несколько простых кроватей, маленький стол, складной стульчик и небольшая лампа, тускло освещавшая помещение. Всю мебель изготовили местные жители, использующие древесину, собранную из старых зданий.
Прямо напротив Марлы, у окна, устроился Дэкс. Он лениво перебирал стрелы для лука, которые хранил в специальном чехле. Наряду с луком у него был короткий охотничий нож и пистолет, спрятанный в кармане куртки. Сам Дэкс выглядел довольно напряжённым, постоянные тренировки делали его мышцы крепкими и упругими.
Недалеко от него расположился Айвер, изучая карту района. Он рассматривал рисунок карандашом, нанесённый на плотную бумагу, время от времени делая отметки ручкой. Айвер заметно волновался, пробегая пальцами по коже, словно пытался снять стресс.
— Начинаем подготовку, — объявила Лиэн, высыпая содержимое корзин на стол. — Берём высушенные грибы, орехи, ягоды, водоросли и мясо, добытое охотой.
Марла встала и подошла ближе, рассматривая еду.
— Какой срок годности у мяса? — спросила она, подозревая, что животный белок хранится не слишком долго.
— Мясо сушено и законсервировано особым способом, — ответила Лиэн, разрезая кусочек вяленой рыбы. — Можно хранить до полугода, при условии защиты от насекомых и влажности.
Дэкс отложил лук и присоединился к общему процессу сборки.
— Что возьмём для обороны? — спросил он, доставая из сумки патроны и ножи.
— Охотничьи ножи, лук со стрелами, револьверы и небольшое количество дробовых патронов, — перечислял Айвер, выкладывая оружие на стол.
Марла посмотрела на Лиэн, которая тихо переговаривалась с соседями на странном диалектном языке, состоящем из коротких звуков и специфических словосочетаний. Она отметила, что Лиэн говорила свободно и естественно, используя устойчивые выражения и местные идиомы.
Два пожилых мужчины, живущие рядом, принесли корзину с припасами: варёные яйца из небольших яиц перелётных птиц, хлеб, испечённый из зерновых культур, выросших в особых теплицах, и напиток из ферментированных ягод, обладающий освежающими свойствами.
Марла и её друзья приняли угощение с удовольствием, благодарно кивая хозяевам. Один из мужчин назвал Лиэн именем «Охотница», говоря о ней уважительно и тепло.
Лиэн весело рассмеялась, комментируя:
— Эти люди называют меня так потому, что я умею находить добычу и заботиться о сообществе.
Под конец обеда соседи рассказали веселые истории о своей жизни на поверхности, о борьбе с мутировавшими животными и поиске ресурсов в радиационной зоне. Рассказы вызвали улыбки и оживленное обсуждение.
Марла добавила в меню маленькую лепёшку из муки, произведённой местными фермерами, и кусочки солонины, упакованные в специальные пакеты.
Собрав все необходимые ресурсы, группа отправилась к назначенному месту старта, предвкушая длинное и сложное путешествие.
Рассвет только-только окрасил горизонты холодного зимнего неба, когда Марла, Дэкс и Айвер покинули гостеприимный дом Лиэн. Туман стелился низко, словно саван, укрывая землю. Раннее утро звенело мертвой тишиной, прерываемой лишь редкими криками одиноких птиц, научившихся существовать в новом мире.
Лиэн уверенно шла впереди, указывая направление. Голова закрыта плотной шапкой из кожи местного животного, длинные светлые волосы уложены в аккуратный узел. В отличие от своих сопровождаемых, она была рождена на поверхности, выросла среди руин и радиоактивных зон, дышала загрязненным воздухом с самого рождения. Её знание местности компенсировало недостаток физической выносливости.
Сейчас Мос-Ва представлял собой разрушенное пространство, пропитанное излучением и токсичной пылью. Но даже здесь жизнь пыталась пробиться сквозь грязь и радиацию: на крышах заброшенных магазинов выросли кривые деревца, а между обломками камней ползали насекомые-мутанты, мутировавшие под воздействием радиации.
Лиэн приостановилась, её серебристые волосы вспыхнули мягким серебром в свете луны, отражая уровень излучения. Кожа приобрела светло-голубой оттенок, реагируя на повышенную дозу радиации.
— Осторожно, — тихо произнесла она, еле заметно напрягая лицевые мышцы. — Уровень радиации повышается, советую включить защиту.
Дэкс и Айвер моментально закрыли лица масками, подключив фильтры. Марла надела дыхательную маску, осторожно наблюдая за реакцией Лиэн.
— Что чувствуешь? — тихо спросила она, подсчитывая секунды, отведённые на дальнейшее продвижение.
— Тишина, — отозвалась Лиэн, напрягая слух. — Никого живого поблизости нет.
Четвёрка осторожно пошла дальше, избегая открытых пространств и используя укрытия для снижения воздействия радиации. Дважды приходилось сворачивать с основного маршрута, обходя радиоактивные зоны, выглядящие смертельно опасными.
Сквозь толстые стены полуразрушенных зданий отчётливо доносились отчетливые звуки перестрелки: металлический перезвон автоматных стволов, тяжелые ритмичные шаги бронированных сапог и нечеловечески низкий протяжный визг, похожий на сдавленный рык раненого зверя.
Марла инстинктивно замедлила шаг, вслушиваясь в звуки. Лиэн придержала её за плечо, подавая сигнал остановить остальных.
Звук становился чётче, постепенно перерастая в реальный бой: слышались команды на гортанном диалекте, короткие очереди автоматического оружия и невнятные ругательства на каком-то иностранном языке.
— Кто-то идёт на нас, — прошептала Лиэн, напрягая телепатические способности.
В следующую секунду она закрыла глаза, сосредотачиваясь. Губы слегка шевелились, словно читая молитву. Минуты две ушло на чтение сообщений, поступающих из мозга противника.
— Вижу врага, — тихо произнесла она, открывая глаза. — Человек двадцать бойцов, хорошо вооруженных и защищённых. На подходе подкрепление из трёх единиц бронетехники.
Дэкс открыл сумку, вытаскивая гранату и револьвер. Айвер достал заряженный лазерный бластер, активировав режим скрытого огня.
Лиэн остановилась, сканируя ближайшие объекты.— Противник прячется в подвале ближайшего дома, — информировала она, осторожно указывая направление.
— Укрытие сделано надёжно, защищены металлической сеткой и бетоном.
Стараясь избежать прямого столкновения, группа перешла на противоположную сторону улицы, двигаясь вдоль ряда покорёженных автомобилей и столбов электропередачи.
— Скорее всего, это рейдеры из группировки «Железный Клин», — прокомментировала Лиэн, узнав характерную тактику ведения боя. — Известны применением тяжёлого вооружения и бронемашин.
Вдали послышался рокот двигателя: моторная техника подъезжала к месту сражения. Бронированные автомобили подъехали к блокпосту, загрохотав гусеницами по асфальту.
Вдруг послышался сильный хлопок взрыва, и облако черного дыма поднялось над улицами. Бой завершился победой сторонних рейдеров, уничтоживших позицию защитников.
Наблюдая за происходящим, Лиэн передала команде координаты безопасного прохода, минуя активные боевые действия.
Дэкс первым нарушил тишину:
— Расскажешь, кто такие эти рейдеры «Железный Клин»?
Лиэн ненадолго замолчала, затем ответила, тихо и ровно:
— Это банда захватчиков. Обычно появляются дважды в месяц, наводя ужас на население. Они проходят по поверхности, грабят деревни, берут ценности и уводят здоровых молодых людей. Куда они отправляются — никому не известно.
Айвер скривился, подумав о возможных вариантах.
— Должны же быть какие-то ограничения на их действия? — недоуменно спросил он. — Ведь они несут угрозу миру и стабильности.
Лиэн пожала плечами, складывая длинные серебристые волосы в тугой узел.
— Ограничений нет никаких, — вздохнула она. — Население боится говорить открыто, правительство игнорирует проблему, считая её незначительной.
Марла приподняла бровь, стараясь понять суть вопроса.
— Предполагаю, что есть и другие подземные города, кроме Муруса, — высказала предположение она. — Знаешь ли ты что-нибудь об этом?
Лиэн задумчиво прикусила губу, вглядываясь в небо.
— Существуют слухи о существовании иных поселений, — нехотя ответила она. — Например, город Алтум, расположенный южнее Мос-Ва, считается крупным центром торговли и образования. Ещё есть крепость на юге, охраняемая стражниками.
— Но куда направляется «Железный Клин»? — допытывался Дэкс, наклоняясь ближе.
Лиэн вздохнула, отводя взгляд.
— Рейдеры движутся на восток, — сообщила она. — Туда, где бушуют ядовитые ветры и почва заражена радиоактивными отходами. Никто не возвращается оттуда живым.
Марла и её спутники обменялись взглядами, осознавая опасность возможного контакта с бандитами.
— Итак, ситуация выглядит следующим образом, — подытожил Дэкс. — Нужен надёжный план действий, позволяющий минимизировать риски и достичь желаемого результата.
Лиэн кивнула, соглашаясь с необходимостью тщательной разработки стратегии.— Согласна, — поддержала она. — Предлагаю обсудить возможные варианты действий в ближайшем укрытии.
Лиэн остановилась, подняв руку.
— Дальше идут руины метро, — проинформировала она, включая фонарь. — Необходимо пройти быстро и аккуратно, учитывая повышенный уровень радиации.
Действительно, под ногами уже начинались ступеньки, спускавшиеся в темноту. Заброшенная станция метрополитена, заросшая грязью и мусором, открывалась перед ними, маня заброшенными поездами и тоннелем, ведущим неизвестно куда.
— Проверьте индикаторы, — приказала Лиэн, дожидаясь подтверждения готовности группы.
Только после этого четвёрка ступила на мокрые камни платформы, начиная восхождение к тайному входу в туннель, который вёл в Мурус.
Сзади слабо хрустнул гравий, и трое воинов замерли, подняв оружие. Лиэн обернулась, расширив глаза от изумления. Навстречу шла группа вооружённых людей, одетых в чёрные костюмы с эмблемой подземного города. На головах у них красовались шлемы с голубыми огоньками.
«Патруль Муруса», — мгновенно догадалась Марла, перехватывая винтовку обеими руками.
***
Кабинет заседаний Министерства обороны Муруса выглядел мрачно и строго. Массивный дубовый стол, облицованный гранитом, доминировал в центре помещения. Камеры видеонаблюдения бесстрастно следили за происходящим, а лампы тусклого света едва разгоняли сумрак.
Заседание открыл министр Эдгар.
— Господа, — начал он, садясь на председательское кресло, — перед нами стоит важнейшая задача. Недавно в туннелях, проверенных отрядом Алекса, обнаружены хранилища с капсулами, похищенными ранее у доктора Игоря Вейса. Капсулы содержат людей, похищенных с поверхности. Среди них оказались родители Марлы и Касиуса, известных нам детей, появившихся в Мурусе много лет назад.
Эдгар помолчал, подождав реакции аудитории. Тенрис, с профессионально-спокойным выражением лица, заговорил следующим:
— Информация заслуживает особого внимания. Родителей Марлы и Касиуса заморозили в период раннего эксперимента, проведенного Игорем Вейсом. Известно, что сами дети появились в Мурусе после обнаружения замерзших тел их родителей. Подобные случаи требуют дополнительного расследования.
Доктор Лиана, женщина с изысканными манерами и аристократическими чертами лица, добавила:
— Стоит учитывать, что условия хранения капсул оказывают сильное влияние на организм человека. Возможность успешной разморозки требует глубокого анализа и осторожности.
Алекс выступил с коротким докладом:
— В туннелях были обнаружены только капсулы, а также следы пожара и повреждений. Все жители туннелей были ликвидированы, тела сожжены. Тело Касиуса передано для экспертизы доктору Вейсу и Лиане.
Эдгар отреагировал резко:
— Уничтожение свидетелей и уничтожение доказательств? — жестко оборвал он Алекса. — Такое поведение ставит под угрозу прозрачность наших расследований и доверие граждан к правительству.
Алекс молча кивнул, сохраняя профессиональное спокойствие.
Тенрис выразил согласие:
— Организуем специальный отряд для осмотра туннелей и проверки достоверности сведений. Сообщите, какие дополнительные меры необходимы.
Минуту спустя заседание продолжилось. Совершенно неожиданно директор медицинского отдела Лиана добавила важный факт:
— Медицинская экспертиза установила, что причина гибели Касиуса — огнестрельное ранение, полученное от сотрудника полиции. Мы предполагаем, что это был Алекс.
Алекс вздрогнул, его лицо стало каменным. Он не собирался оправдываться, осознавая, что правда известна многим высокопоставленным лицам.
Эдгар бросил на него острый взгляд:
— Смерть Касиуса недопустима. Независимо от обстоятельств, ответственность ложится на правоохранительные органы. Такие инциденты ставят под угрозу стабильность нашего общества.
В конце заседания Тенрис упомянул ещё одно обстоятельство:
— Наши тайные агенты потеряли след двух предателей-полицейских, Брайана и Ильи. Они могут являться частью сети поставок и связи с преступниками в туннелях.
Эдгар воспринял это известие крайне негативно:
— Это недопустимо! — вскричал он, захлестнув вину на подчиненных. — Мы не можем допустить нарушение закона нашими сотрудниками! Найдите их немедленно и пресеките деятельность!
Когда заседание завершилось, большинство участников покинули кабинет, оставив Эдгара и Тенриса наедине.
Эдгар устало потер переносицу, почувствовав тяжесть ответственности:
— Тенрис, — начал он, глядя в глаза заместителю, — нужно срочно предпринять меры. Первое: найди этих полицейских-призраков, Брайана и Илью. Второе: свяжись с директором завода-кузницы Талором и попроси ускорить процесс разработки деталей для бура. У нас недостаточно времени, чтобы медлить.
Тенрис кивнул, понимая важность поручения:
— Будет исполнено, господин министр. Я уже отправил агентов на розыски и лично свяжусь с Талором незамедлительно.
Эдгар остался неподвижным, обдумывая произошедшее. Он чувствовал ответственность за судьбы города и его жителей, понимая, что каждый неверный шаг может стоить жизни.
***
Эдгар сидел в своем кабинете, погруженный в чтение документов и просмотр отчетов на мониторе компьютера. Его взгляд был сосредоточен, а мысли направлены на решение важнейших вопросов выживания Муруса.
Документ №1: "Энергетический баланс города Мурус. Прогноз дефицита электроэнергии."
Эдгар прочитал отчет и задумчиво произнес:
— Энергоресурсы подходят к концу. Если мы не найдем способа восполнить запасы, Мурус погрузится в вечную тьму.
Документ №2: "Проект «Пандора». Исследование подземных туннелей и соседних городов."
Эдгар просмотрел данные и тихо сказал:
— Единственный способ пополнить энергетические ресурсы — установить контакты с другими городами или вторгнуться в них силой. Бур необходим для прорыва в туннели, ведущие к этим городам.
Документ №3: "Генетические исследования. Создание вакцины на основе ДНК родителей Марлы и Касиуса."
Эдгар задумчиво посмотрел на монитор, где были показаны результаты экспериментов:
— Вакцина, созданная на основе ДНК родителей Марлы и Касиуса, способна повысить устойчивость организма к радиации. Используя ткани Касиуса, мы можем подготовить армию Муруса к вторжению на поверхность.
Документ №4: "Отчет о численности армии. Данные о вакцинации."Эдгар внимательно изучил цифры и удовлетворенно кивнул:
— Более тысячи солдат уже вакцинированы и готовы к действию. Это значительно увеличивает наши шансы на успех.