Так называются молитвы, которые священнослужитель тихо, вполголоса или про себя читает в алтаре во время богослужения. Тайными они называются потому, что не слышны молящимся в храме.
Это 7 молитв на вечерне, 12 утренних молитв в начале утрени. Также тайная молитва совершается после ектении (молитвенного прошения) .
Но главным образом тайные молитвы связаны с Божественной Литургией, в частности, с Литургией верных. В Литургии оглашенных они тоже есть, но их мало.
Почему и когда появилась эта традиция? На богослужениях ранней Церкви, объединяющей относительно небольшое число христиан, не было случайных людей, не разделявших вероучение или заглянувших из любопытства. Поэтому и все молитвы Литургии верных (то есть крещеных) читались вслух. Кроме того, богослужения совершались в небольших помещениях, и любая молитва, даже произнесенная шепотом, была слышна всем присутствующим.
Однако уже в 5 веке некоторые молитвы Божественной Литургии священники начинают читать тайно. Это связано с тем, что богослужения в это время уже проводятся в просторных базиликах, вмещающих много людей, среди которых могли оказаться не только "верные", но и еретики, иноверцы, некрещеные.
Поэтому молитвы, которые имели догматическое содержание, читались про себя или вполголоса. Особенно старались оградить от внимания непосвященных "сердце" Божественной Литургии - Таинство Евхаристии (Причастия).
Со временем тайные молитвы распространяются повсеместно. И сегодня, как много столетий назад, батюшка тайно - тихо, вполголоса - в алтаре читает молитвы евхаристического канона. С одной стороны, это дань многовековой церковной традиции. А, с другой - предоставление возможности прихожанам сосредоточиться на личной молитве.