С момента, как Наталья и Евгений официально расторгли брак, прошло уже полгода. Когда-то казалось, что у них сложились настоящие, крепкие отношения: взаимное понимание, поддержка, что-то похожее на счастье. В первые годы всё действительно напоминало надёжный союз — Наталья верила, что они нашли в друг друге опору. Три года они были супругами, детей так и не завели. Но со временем между ними будто трещина пошла: на ровном месте вспыхивали ссоры, Евгений всё чаще прикладывался к бутылке, и постоянные разборки выматывали её до последней капли. Наталья долго не решалась ставить точку, надеясь, что ситуация как-нибудь наладится. Но в итоге именно она собрала нужные бумаги и пошла в ЗАГС подавать заявление на развод.
— Ну и как он? Как отнёсся? — с нескрываемым любопытством спросила соседка Людмила.
— А никак вообще, — Наталья пожала плечами, словно стряхивая с них давнюю тяжесть. — Ни слов, ни эмоций. Будто всё равно ему.
— И правильно сделала, что ушла от него. Он тебе как тот чемодан: и нести тяжело, и выбросить жалко. А по факту — один хлам.
— В десятку попала, — усмехнулась Наталья, оценивая прямоту Людмилы.
Несмотря на то что отношения давно скатились в бесконечные конфликты, сам момент развода дался Наталье нелегко. Казалось, будто под ней обвалилась почва — исчезло нечто важное.
— А вдруг больше никого и не встречу? — призналась она подруге Елене. — Я не молодею. И остаться одной до старости… страшновато.
Елена, которая уже прошла через развод и счастливо устроила вторую семейную жизнь, старалась поддержать:
— Наташ, ты же всегда была оптимисткой. Не опускай руки, слышишь? Всё у тебя ещё будет. Мужик твой найдётся — без вариантов. Главное, не закрывайся от мира.
— Хочется верить… Но вот как теперь, после всего, довериться кому-то? С каждым новым знакомством будто на минном поле: не знаешь, откуда ждать удара.
— Да брось! — Елена махнула рукой. — Не надо себе преграды выстраивать. Найдём тебе нормального мужика — чтоб руки прочь, а душа на месте.
После развода Наталья с головой ушла в работу. Она трудилась консультантом в магазине электроники и старалась забивать день делами так, чтобы ни на что грустное не оставалось времени: одна смена — за другой, без выходных.
— Наташа, ну выручи, а? — подошла с виноватой улыбкой Светлана, коллега по отделу. — У подружки день рождения, очень хочется заскочить хоть ненадолго. Сможешь завтра за меня отработать? Не откажешь же, Натальюш?
— Опять Иваныч в позу встал? — хмыкнула Наталья.
— Да он в последнее время какой-то бешеный стал. Уже три раза к нему подходила — теперь боюсь слово сказать.
— Ладно, я сама с ним поговорю. Возьму твою смену, — согласилась Наталья.
Их начальник, Андрей Иванович, был колоритной фигурой — невысокий, с круглым лицом и фирменными ярко-оранжевыми подтяжками, которые, по слухам, подарила ему супруга лет десять назад — то ли в честь 23 февраля, то ли просто для настроения.
— Андрей Иванович? — постучала она и выглянула в кабинет.
Он, возившийся с кипой бумаг, тут же оживился.
— Наташенька, заходи! Чего там стоишь? — подскочил, отодвигая стул. — Присаживайся, не стесняйся.
— Спасибо.
— Как у нас там в отделе? Продажи идут? Клиенты довольны? Что новенького? — спросил он, приблизившись и положив руку ей на руку чуть выше локтя.
— Всё ровно, стараемся, работаем, — отозвалась Наталья сдержанно и аккуратно отстранилась от его вспотевшей ладони. — Но я по делу.
— О, Наталья, с вами всегда приятно пообщаться. Что за просьба?
Андрей Иванович давно славился тем, что был неравнодушен к молодым сотрудницам. Хотя Наталья не совсем соответствовала его обычным предпочтениям, он с самого начала не упускал случая проявить к ней "особое внимание".
— Светлана Малиновская просит отгул. Я могу подменить её завтра.
— Опять Малиновская? Всё она выдумывает… — пробурчал он, хмурясь. — Ну ладно, раз ты просишь — пусть будет так. Только в последний раз. Если опять начнёт юлить — пущай ко мне сама идёт. Я ей не курьер.
— Благодарю, Андрей Иванович.
Он подошёл ближе, будто случайно дотронулся до плеча:
— Наташенька, может, как-нибудь выберемся вдвоём? Посидим, кофе попьём. Вне работы, без посторонних.
Наталья мягко, но уверенно убрала его руку:
— Я вас уважаю. Но вы — человек семейный. Не хотелось бы вам проблем создавать. Думаю, лучше оставить всё как есть, — сказала она и поспешила выйти.
— Ну что, получилось? — тут же подбежала Светлана, заглядывая ей в глаза.
— Да, разрешил. Но не обошлось без "особого внимания". Снова начал намекать, заигрывать. Но главное — твою смену я прикрываю.
— Фууу, он такой прилипала! Наверняка лапал тебя своими жирными лапищами?
— Не переживай, Свет. Я держу оборону. Это его стандартный набор. Главное — ты свободна, — подмигнула Наталья.
К вечеру, когда до конца смены оставались считаные минуты, в отдел шумно влетела группа ребят: весёлые, шумные, в куртках, с камерами — по виду не покупатели, а какие-то видеоблогеры. Перешучивались, хохотали, разглядывали витрины.
— Эй, а где тут главный? Кто за всё отвечает? — выкрикнул один из парней — статный, с чёрной шевелюрой и спортивной осанкой.
— Менеджер — это я. Не надо кричать, — спокойно отозвалась Наталья. — В чём дело?
— Телевизор ваш взял пару дней назад. А вчера — хоп, и не включается, — парень поставил коробку прямо перед ней.
— Неудивительно! Ты, наверное, в хоккей с ним играл! — засмеялась компания.
— Потише, — осадил их тот же парень, которого звали Ник. Он бросил на них взгляд, полный раздражения. — Гарантия есть. Проверьте, пожалуйста.
— Хорошо. Давайте оформим. Назовите ваше имя?
В этот момент подошёл охранник, нахмурившись:
— Молодые люди, руки с витрин убрали. Спокойнее себя ведите, а то попрошу всех на выход.
— Да расслабься ты. Мы ж не хулиганим, — отмахнулись ребята, смеясь.
— Ник меня зовут, — ответил он, задержав взгляд на Наталье чуть дольше, чем положено.
— Ник, говоришь? Ага, Коляном мы его зовём! — гоготнули его приятели.
— Магазин уже закрывается. Вот вам адрес сервисного центра. Гарантия действует — всё сделают, — Наталья протянула листок.
Ник взял бумажку, его пальцы слегка коснулись её руки — легко, будто случайно, но ощутимо.
— Вы не могли бы оставить свой номер телефона?
— Милейший Ник, — Наталья чуть приподняла бровь и усмехнулась, — в нашем магазине, между прочим, есть официальные способы связи. И поверьте, этого вполне достаточно. Личный мобильник — это не часть оборудования, не товар со склада. Это моя личная территория, и даже любимым постоянным покупателям я туда не пускаю.
— А если я — исключение из правил? Только для вас — я один такой…
— Слушай, парень, — Наталья выдохнула, глядя на него чуть устало. — Моя смена закончилась, и я теперь могу говорить без корпоративной маски. Так вот: брось корчить из себя героя-любовника. И вообще, тебе бы стоило интересоваться дамами, которые хотя бы ближе к тебе по возрасту.
— Вот так сразу? В утиль, значит? — Ник, всё с той же полунасмешкой, чуть скосил глаза и поправил бейджик, на котором гордо значилось «менеджер».
— Ник, мы уходим. Если передумаешь — сам нас догонишь.
Компания, неспеша, направилась в сторону выхода.
— Вечера вам отличного. Не забудьте освободить торговый зал.
— До скорой встречи, миссис Грусть!
— Для тебя — миссис Меланхолия, деточка, — бросила Наталья через плечо, не оборачиваясь.
— Как скажете, мадам.
— Господи, цирк на выезде… — Наталья устало выдохнула. — Олег, я переоденусь и пойду. Всё, пора закрываться.
Охранник молча кивнул и повернул табличку на двери: «ЗАКРЫТО».
— Тебя подбросить до дома?
— Не надо, Олежек, спасибо. Прогуляюсь пешком, вечер такой — свежий, приятный. Иногда полезно проветрить голову и мысли.
— Ну, до завтра тогда.
Наталья медленно пошла вдоль набережной, потом свернула в переулок. Вокруг — привычная вечерняя мозаика: парочки обнимаются на скамейках, где-то звучит смех, кто-то делает селфи с фонарями.
У моста она замедлила шаг: впереди происходило нечто странное. Несколько человек в специальных ремнях один за другим перелезали через ограждение — и… прыгали вниз.
— Ого… Серьёзно, прыжки с моста? И у людей хватает смелости на такое? — мелькнуло у неё в голове. Но любопытство всё-таки пересилило — она подошла ближе.
— А вот и вы, наша миссис Меланхолия снова в строю! — до ушей донёсся знакомый голос.
Наталья обернулась. Человек, помогавший участникам надевать страховку и крепить тросы, оказался… Ник. Тот самый, с неубедительными шуточками у прилавка.
— Ну здравствуй, искатель острых ощущений.
— Готова испытать настоящее пробуждение? Прыжок в никуда может освежить лучше любого кофе!
— Пожалуй, откажусь. Пока ещё не настолько устала от жизни, чтоб так рисковать.
— А зря. Это как нажать на кнопку «перезапуск». Мозг очищается на раз-два.
Наталья хмыкнула, наблюдая, как очередная девушка с криком исчезает за перилами, привязанная к канату.
— Прикроешь меня? — бросил Ник кому-то из команды и, не теряя темпа, направился к Наталье.
— В этот момент, когда ты летишь вниз, ты как будто смотришь страху прямо в глаза. Это переворачивает сознание. А ты, между прочим, вся зажата. Закрыта, как консервная банка, только без ключа.
— Напомни мне, пожалуйста, с какого момента я дала согласие на бесплатный психоанализ?
— А и не давала. Просто ты гуляешь тут одна, в такой вечер — преступление против романтики. Вот я и вмешался, исправляю ситуацию.
— Ну, ты прям спаситель. А теперь будь добр, поворачивай обратно.
Она подошла к остановке, и как раз в этот момент подъехал трамвай.
— Пойдём, я тебе покажу один трюк, — с этими словами Ник внезапно взял её за руку и потащил в сторону вагона.
Наталье пришлось ускориться, почти побежать.
— Ты чего устраиваешь погоню?
— Всё по графику. Тайминг поджимает.
В следующее мгновение он легко подхватил её на руки и посадил сзади трамвая, лицом вперёд. Сам устроился чуть ниже, у её колен.
— Ты с ума сошёл?! Ты вообще в себе? Что ты вытворяешь?!
— Ш-ш-ш, — он приложил палец к губам. — Просто держись и расслабься.
Трамвай неспешно начал движение. Поток воздуха трепал волосы, обдавая лицо прохладой. Сердце Натальи забилось в три раза быстрее.
— Возьми мою руку. Не бойся. Просто дыши глубоко и почувствуй. Город живой — ты это слышишь? Это — настоящий момент, не вчера, не завтра. Сейчас.
И она почти поверила… пока трамвай резко не дёрнулся в сторону и не остановился.
Из кабины вылез рассерженный водитель.
— Вы чего творите?! Это вам не аттракцион! Кто разрешал такие поездки?!
— Время делать ноги! — весело крикнул Ник, ловко спрыгнул, подхватил Наталью и потащил прочь.
— Попадётесь снова — уши надеру! — рявкнул водитель, угрожающе потрясая кулаком.
Добежав до соседнего квартала, они наконец остановились, отдышались — и расхохотались.
— Ты псих… — Наталья выдохнула, едва удерживая улыбку.
— А я просто не ставлю жизнь на паузу, — пожал плечами Ник. — Хочешь — покажу ещё фокус.
Они свернули к круглосуточной заправке. Из окошка продавали еду.
— Гляди внимательно, — сказал Ник.
Пока водитель рядом наливал бензин, он шепнул свой заказ кассиру. Когда пакет с бургерами выставили на подоконник, Ник, как герой боевика, пригнулся, подскочил, схватил еду и засунул под футболку.
— Ужин на двоих! — весело выпалил он, пятясь назад с пакетом.
Наталья стояла, ошарашенно уставившись на него.
— Ты серьёзно? Совсем с катушек?
— Не стой столбом! Пошли, пока нас не вычислили!
Они влились в поток прохожих. Абсолютно разные, но удивительно органичные рядом.
— И куда теперь?
— Потерпи чуть-чуть. Всё увидишь сама.
Он вывел её к старому парку с заброшенными аттракционами. Ржавые качели, скрип старого железа, тишина.
Ник протянул ей пакет с едой, а сам направился к облезлой башне обозрения.
Он начал подниматься по шатким ступеням и, остановившись наверху, протянул ей руку.
— Не бойся. Просто доверься мне. Поднимайся.
— Снова ты со своими идеями… Что на этот раз ты задумал?
Если уж начистоту — с головой у него явно не всё как надо.
Наталья, крепко держась за руку Ника, с трудом преодолевала узкую металлическую лестницу, петлявшую вверх по крыше, пока, наконец, не оказалась на крошечной смотровой платформе — укромной, спрятанной от чужих глаз и городской суеты.
— Вот сюда, — Ник махнул рукой, приглашая её пройти вперёд.
Он неспешно подошёл к самому краешку площадки, опустился на голый бетон и вытянул ноги, просунув их сквозь просвет в перилах, болтая ими в воздухе, как мальчишка, сбежавший с уроков.
Наталья молча устроилась рядом, почти полностью повторяя его позу.
— Вон туда глянь, — он указал вдаль, за горизонт.
— Это нереально… — выдохнула она едва слышно.
Город раскинулся внизу, словно светящаяся паутина — миллионы огней, сплетающихся в один живой организм. Над головой рассыпалось ночное небо — густое, звёздное, почти дышащее. Всё вокруг казалось зачарованным, будто не по-настоящему.
— Я почти каждую пятницу прихожу сюда, — проговорил Ник, глядя вперёд. — Не могу насытиться этим видом, этим небом, давящим своим бескрайним безмолвием. А воздух… будто впервые дышишь за целый день.
Он достал из пакета два бургера и бутылку колы, протянул ей один.
— Мне было лет двенадцать, когда батя впервые притащил меня сюда. Мы просто сидели, болтали о всякой ерунде и пялились вниз. Тогда мне всё казалось таким настоящим, будто всё имеет смысл.
— Это… очень трогательно, — Наталья чуть улыбнулась и взяла бургер.
— Кушай. Под таким небом даже фастфуд превращается в изысканную кухню.
— Возможно, ты прав, — сказала она, сделав глоток. — Хотя, знаешь… это не в моём духе. Обычно я не позволяю себя вот так быстро растопить. А ты как-то ловко обошёл мои стены.
— Я это сразу понял, — он усмехнулся. — Ты не из тех, кто пускает в свою зону комфорта с ходу. Мне просто хотелось, чтобы ты чуть отпустила хватку. Ведь жизнь — не только про контроль.
— Только ты до сих пор остался для меня загадкой. Я почти ничего о тебе не знаю.
— Та ну брось, — рассмеялся он. — У нас ощущение, будто сто лет знакомы. И вообще, у тебя вот тут... — он взял салфетку и аккуратно стер каплю соуса с её щеки. — Всё окей.
Их взгляды пересеклись. Искра, будто ток ударил — прямо по коже.
— Было круто, Ник. Спасибо тебе. Но мне пора.
Наталья встала, отряхнула джинсы и направилась к лестнице.
— Подожди, я первый, — сказал он, ловко спрыгнув вниз, обернувшись в ожидании.
Когда Наталья начала спуск, всё внезапно пошло наперекосяк — голова закружилась, ноги подкосились. Она оступилась на предпоследней ступени, но не успела упасть — Ник подхватил её.
— Поймал! — заявил он и заглянул ей в глаза. — Миссия спасения выполнена.
— Вот это да, настоящий герой, — хмыкнула она.
— Всегда к вашим услугам, мисс Вечно-На-Кипении, — сказал он, мягко поставив её на ноги.
Через несколько минут они уже шли по тёмной улице, болтая легко и свободно, словно давние друзья. Два мотоциклиста промчались мимо с рёвом. Один резко затормозил, узнав Ника.
— Ни-и-ик! Ну ты глянь, здорово! Как поживаешь?
— Да нормально, кайфую понемногу!
— Эм… я, пожалуй, пойду, — Наталья шагнула назад.
— А может, прокатимся? Макс, одолжи байк на пару минут.
— Без проблем, брат, забирай!
Ник мгновенно вскочил в седло и обернулся к ней:
— Залезай за мной.
Она колебалась секунду, но в итоге села, обняв его за талию.
— Держись крепче. Только скажи, куда рулить.
Поездка пролетела, как вспышка. У подъезда она соскочила с мотоцикла.
— Спасибо за подвоз. Мне правда пора.
— Эй, подожди… — он перехватил её ладонь. — А прощальный поцелуй?
Она повернулась, приблизившись вплотную, дыхание почти касалось его губ.
— Подумаю… Ну-у… нет, — она рассмеялась и юркнула в подъезд.
— Всё равно влюбишься, тут без вариантов!
— Мечтать не вредно! — донеслось с лестницы.
И с того вечера понеслось. Ник стал появляться всё чаще — то встречал её с работы, то устраивал сюрпризы. Его лёгкость, дурашливость, как из старых романтичных фильмов, заставляли её смеяться и забывать о напряжении.
Однажды он подкатил к ней на мотоцикле, распахнул куртку и достал крошечного котёнка с бантиком на шее.
— Ты с ума сошёл?! — Наталья едва не выронила стакан с кофе. — Где ты его откопал? И что теперь с ним делать?
— Понятия не имею, — пожал плечами он. — Но посмотри на эту мордашку! Он же создан быть твоим талисманом.
Она оставила котёнка. Когда Ник уехал, Наталья села у магазина, грея ладони о бумажный стаканчик, и долго смотрела перед собой.
К ней подошла Светлана.
— И кто этот обаятельный гонщик?
— Просто знакомый, — ответила Наталья.
— А почему тогда ты краснеешь, как подросток, только стоит его упомянуть?
— Понятия не имею… Возможно, я начинаю к нему привязываться. Но это ведь глупо, правда? Он же младше на 10 лет…
— Глупо — это упустить того, кто заставляет тебя светиться изнутри. А он, похоже, именно такой.
Но потом всё пошло под откос. Вечером, когда Ник провожал её домой, у подъезда стоял чёрный внедорожник с затонированными окнами.
— А вот и ты, — раздался знакомый голос. — Значит, променяла меня на этого щенка?
Из машины вышел Евгений. Её бывший.
— Что ты тут забыл?
— Напоминаю — я тут жил.
— Ключевое слово: «жил». Уже давно нет.
— Поехали со мной, брось этого юнца, — он резко схватил её за руку.
Наталья дёрнулась, но он держал крепко, как капкан.
— Отстань от неё, — Ник сделал шаг вперёд.
— А ты, салага, проваливай, пока не поздно.
— Я не позволю тебе её тронуть. Она — моё всё.
— Гляди-ка, спаситель нарисовался, — прорычал Евгений и рванулся к Нику. В этот момент из-под куртки показалась кобура.
— Ах ты, мать твою… — он выхватил пистолет. — Сейчас решим всё по-мужски!
Началась драка. Потом раздался выстрел.
Ник будто на секунду замер, не понимая, что произошло. Затем схватился за плечо.
— Чёрт…
— Да вы сбрендили?! — закричала Наталья, подбежав, опустилась рядом, аккуратно прижала его голову к себе.
— Скорая! Быстро! Чёрт тебя дери, звони!
— Видишь… я ведь говорил, ты всё равно влюбишься, — слабо улыбнулся Ник.
— Тише, дурачок. Береги силы. Нам ещё многое нужно обсудить.
— Наташ, прости меня… — забормотал Евгений. — Я не хотел… Это случайно… Он выживет, да?
Но она его уже не слышала.
Сердце бешено колотилось. Наталья смотрела в глаза Нику, прижимала его к себе, нашёптывая: «Ты справишься, слышишь? Держись…» И именно тогда она осознала — этот мальчишка с наглой улыбкой стал для неё всем.