История Древней Руси неразрывно связана с ее южным соседом – могущественной Византийской империей, столицу которой, Константинополь, на Руси именовали Царьградом. Стремление установить выгодные отношения, обеспечить безопасность торговых путей, а зачастую и просто добыть богатую добычу, толкало русских князей на череду военных походов к стенам великого города. Эти предприятия, растянувшиеся более чем на столетие, были не просто набегами, а важнейшими вехами в становлении молодого государства, определявшими его место на международной арене и влиявшими на внутреннее развитие.
Первая грозная весть с севера прозвучала в 860 году. Летописи приписывают этот поход князьям Аскольду и Диру, правившим в Киеве. Внезапное появление огромного русского флота (по некоторым данным, до 200 ладей) под стенами Константинополя повергло византийцев в ужас. Император Михаил III был в походе, город оказался плохо защищен. Русские войска опустошили окрестности, осадили столицу, и лишь чудесное заступничество Богородицы, по словам византийских хроник (патриарх Фотий погрузил в море Ризу Богородицы, поднявшаяся буря разметала русские ладьи), спасло город. Как бы то ни было, поход закончился отступлением русов, но произвел ошеломляющее впечатление. Византия впервые осознала силу нового северного соседа. Этот набег стал отправной точкой в сложных и многогранных русско-византийских отношениях.
Следующий, и самый знаменитый поход, возглавил князь Олег Вещий в 907 году. Собрав огромное войско из варягов, словен, чуди, кривичей, мери, полян, северян, древлян, радимичей, хорватов, дулебов и тиверцев, Олег двинулся и по суше на конях, и по морю на ладьях. Византийцы, помня урок 860 года, перегородили вход в Золотой Рог (бухту Константинополя) цепью. Тогда Олег, согласно легендарному, но красноречивому рассказу "Повести временных лет", проявил военную хитрость: велел поставить ладьи на колеса и под парусами двинуться к городу по суше.
Устрашенные греки запросили мира. Результатом стал чрезвычайно выгодный для Руси договор 907 года. Олег добился огромной контрибуции, права на беспошлинную торговлю для русских купцов в Константинополе, а также привилегий для них – месячного содержания за счет казны и даже права мыться в царьградских банях. Знаменитым символом победы стал щит, прибитый Олегом к вратам Царьграда. Этот договор был подтвержден и расширен в 911 году письменным соглашением, регулирующим правовые отношения между двумя государствами – первым международным договором Руси.
Сын Рюрика, князь Игорь, предпринял две попытки повторить успех Олега, но с разным итогом. Поход 941 года начался грозно. Большой флот Игоря опустошил побережье Малой Азии, но под стенами Константинополя встретил отпор, для которого византийцы применили свое страшное секретное оружие – "греческий огонь" (горючую смесь, которую нельзя было потушить водой). Русские ладьи, многие из которых были легкими и деревянными, оказались уязвимы. Флот Игоря был частично сожжен, частично потоплен бурей на обратном пути. Это было тяжелое поражение, показавшее возросшую готовность Византии к обороне и опасность "греческого огня".
Неудача не остановила Игоря. В 944 году он собрал еще большее войско, привлек печенегов как союзников (или наемников) и вновь двинулся к Царьграду, теперь и по Дунаю, и по морю. Византийский император Роман I Лакапин, узнав о масштабах приготовлений, предпочел не испытывать судьбу. Навстречу Игорю были высланы послы с богатыми дарами и предложением мира на условиях, выгодных Руси.
Князь, посоветовавшись с дружиной, предпочел взять золото и ткани без боя. Результатом стал новый русско-византийский договор 944 года. Он во многом подтверждал статьи договоров Олега, но ужесточал некоторые положения: ограничивал срок пребывания купцов, требовал княжеских грамот для их легитимности, регламентировал найм русов на византийскую службу и вопросы выкупа пленных. Договор подчеркивал военную мощь Руси, вынудившую империю к уступкам.
Последним крупным военным предприятием Руси против Византии в X веке стал поход князя Святослава Игоревича, но он имел иную цель и театр военных действий. В 970-971 годах Святослав, вовлеченный в балканскую политику Византии как союзник против Болгарии, но затем вступивший в конфликт с новым императором Иоанном Цимисхием, вел тяжелую войну на территории Болгарии.
Апогеем стала героическая оборона Святослава с остатками войска в крепости Доростол на Дунае в 971 году. После нескольких месяцев осады и кровопролитных сражений, в которых русы показали невероятную стойкость, Святослав был вынужден заключить мир с Иоанном Цимисхием. Хотя формально поход не был прямым штурмом Царьграда, а военные действия велись в Болгарии, он стал кульминацией военного противостояния Руси и Византии в языческий период. Мирный договор 971 года обязывал Святослава покинуть Болгарию и не нападать на византийские владения, но сохранял торговые связи. Возвращаясь на Русь, Святослав погиб в печенежской засаве.
Эпоха масштабных походов на Константинополь закончилась со Святославом. Принятие христианства князем Владимиром в 988 году и крещение Руси по византийскому образцу кардинально изменили характер отношений. Из потенциальных врагов Русь превратилась в духовную дочь и важного союзника Византии на севере. Военные конфликты, конечно, случались и позже (например, поход Владимира Ярославича в 1043 году, закончившийся поражением русов), но они уже не имели того грабительско-диктующего характера, как походы IX-X веков.
Походы на Царьград выполнили свою историческую миссию: они заставили могущественнейшую империю мира считаться с Киевской Русью, установили прочные, хоть и непростые, экономические и политические связи, проложили путь для культурного и религиозного влияния Византии, которое во многом сформировало облик древнерусской цивилизации. Щит Олега на вратах Царьграда остался в веках символом мощи и дерзости молодого государства, заявившего о себе на самом высоком международном уровне.