Элла робко открыла дверь и вошла в дом Андрея. Внутри царила полная тишина. На диване сладко спал Барсик, свернувшись клубочком. На столе мерцала одна-единственная свеча. Самого хозяина дома нигде не было видно. Элла решила дождаться его в гостиной. Времени было достаточно, а вопросов накопилось немало.
Молодая женщина подошла к старинному книжному шкафу и с интересом разглядывала покрытые пылью пожелтевшие страницы книг. Её взгляд задержался на томике Гоголя «Мёртвые души». Любопытная Элла аккуратно взяла книгу в руки и начала перелистывать страницы, наслаждаясь ароматом старой бумаги. Несколько раз подряд она чихнула — аллергию вызвал толстый слой книжной пыли.
Внезапно из книги выпала старая фотография. Наклоняясь, чтобы поднять её, Элла увидела на снимке Андрея, нежно державшего на руках маленькую светловолосую девочку примерно шести месяцев от роду. Рядом стояла привлекательная блондинка с яркими бирюзовыми глазами, прижавшись к плечу Андрея и сияя широкой счастливой улыбкой.
— Элла! — внезапно прозвучал позади мужской голос, полный удивления и недоумения.
Элла вскинула голову и увидела стоящего рядом Андрея. От неожиданности она смутилась и поспешно поднялась с пола. Девушка растерянно взглянула в глаза Андрею, почувствовав неловкость ситуации.
— Не думал, что встречу тебя здесь! — произнёс он негромко, чуть улыбаясь, — Рад нашей встрече!
Но радость сменилась серьёзностью, когда он добавил:
— Ты случайно нашла то, что я долго скрывал от посторонних взглядов...
Голос девушки дрогнул, она заговорила еле слышно:
— Андрей, расскажи мне про них... Ведь ты действительно любил их обоих, правда?
Андрей заметно изменился в лице. Глаза его замутились воспоминаниями, наполненными грустью и глубокой тоской. Взгляд устремился куда-то вдаль, туда, где остались потерянные счастье и любовь. Мужчина нервно провёл рукой по волосам, готовясь поделиться сокровенным.
— Очень любил, — прошептал он сдавленным голосом, тяжело вздохнув, — Жизнь иногда жестоко обманывает наши ожидания. Мечты часто обращаются в дым, оставляя после себя лишь боль и разочарование. Все ушло безвозвратно, я остался один, заброшенный всеми и никому ненужный. Лишь наша встреча вернула мне надежду, подарив долгожданное утешение и вновь показав смысл существования.
— Понимаешь, я испытываю похожие чувства, — доверительно поделилась Элла, — Мне также пришлось пережить тяжёлые времена, пройти сквозь боль и отчаяние. Однако с нашей встречей моё сердце впервые ощутило спокойствие и уверенность. Кажется, мы оба нашли друг друга именно тогда, когда больше всего нуждались в поддержке.
Мужчина и женщина провели вместе целую ночь, уютно устроившись в гостиной. Между ними повисло молчание, полное понимания и доверия. Оба понимали, что прежней жизни больше нет места, что прошлое надо оставить там, где оно должно оставаться. Утро наступило незаметно, и, открыв глаза, Элла поняла, что Андрея рядом нет.
— Может ли так произойти? — тихо задала она себе риторический вопрос, — Можно ли почувствовать такую близость к человеку, которого совсем недавно встретила?
Эти мысли привели девушку к решению посетить местное кладбище, чтобы проверить услышанное ранее от соседки Варвары. Атмосфера кладбища оказалась тяжёлой и давящей. Тихий шелест листьев усиливался ветром, навивая ощущения тревоги и беспокойства. Вокруг возвышались старые мраморные памятники, сохранившие память поколений.
Сердце Эллы учащённо забилось, когда её взгляд упал на одну из могильных плит. Стояла она прямо перед ним, ошарашенная видом запечатленного на фотографии мужчины, чьи черты казались столь близкими и родными. На чёрно-белом фото улыбался незнакомец, удивительно похожий на Андрея.
— Значит, теперь ты всё узнала обо мне, — раздался мягкий и одновременно грустный голос сзади.
Обернувшись, Элла заметила фигуру своего возлюбленного, стоящую неподалёку.
— Так ты умер? — выдавила она, ещё не осознавая всей глубины произошедшего.
— Да, я мёртв, — ответил Андрей глухим голосом, — Я стал бесплотным духом, незримо преследующим живых, потому что обстоятельства сложились иначе, чем хотелось бы. Ты теперь боишься меня?
Губы Эллы задрожали, глаза наполнились слезами. Глубокая растроганность охватила её сердце.
— А я разве испугана? — наконец смогла она задать главный вопрос, — Напротив, я готова помочь тебе освободиться от мучений прошлого. Наверное, наша странная связь возникла неспроста, и именно я могу стать ключом к твоему освобождению. Я боюсь лишь того, что не смогу тебя отпустить, когда придет время.
Андрей благодарно кивнул, сжимая руку любимой:
— Ты права. Только благодаря тебе я вновь почувствовал себя настоящим человеком, способным любить и переживать эмоции. Жаль, что судьба распорядилась иначе, лишив нас возможности прожить полноценную совместную жизнь.