Марсоход Perseverance уже более четырех лет активно работает на Марсе, собирая, среди прочего, образцы горных пород. В начале года марсоход уже заполнил марсианским материалом около 30 небольших ёмкостей для сбора пород. НАСА возлагает на них большие надежды, но сначала образцы с Марса необходимо доставить на Землю.
Финансовый аспект операции по возвращению образцов на Землю ясно показывает, насколько сложным является этот проект: по данным газеты Süddeutsche Zeitung, расходы теперь выросли более чем втрое и оцениваются в 8–11 миллиардов долларов. Глава НАСА Билл Нельсон отказался от прежнего плана миссии, поскольку американскому космическому агентству необходимо экономить средства.
Теперь появилась новая информация о так называемой миссии по возвращению образцов с Марса (Mars Sample Return, сокр. MSR). Аэрокосмическая компания Lockheed Martin, построившая на сегодняшний день 11 из 22 космических аппаратов НАСА для полета на Марс, готовит менее затратную миссию, которая будет использовать меньший посадочный модуль, меньший взлетный аппарат для полета на Марс и меньшую систему входа в атмосферу Земли. По данным space.com, посадочный модуль будет создан на основе посадочного модуля InSight, который успешно приземлился на Красной планете в ноябре 2018 года. В пресс-релизе Lockheed Martin говорила о «решении с фиксированной ценой менее 3 миллиардов долларов». Американская компания отмечает, что она также разработала миссию по возвращению образцов, которая доставила материал с астероида Бенну на Землю в 2023 году.
Lockheed Martin — не единственная компания, работающая над альтернативными концепциями MSR. Частная космическая компания Rocket Lab представила свое собственное, более экономически эффективное предложение по миссии в прошлом году, когда НАСА объявило о приеме новых идей по реализации миссии MSR.
Китай также работает над миссией по сбору и доставке образцов с Марса; запуск миссии «Тяньвэнь-3» запланирован на конец 2028 года.