Недалеко от места, где расположен памятник «Чижик-Пыжик», в доме № 6 по набережной Фонтанки, с 1835 по 1918 год находилось Императорское училище правоведения. Студенты этого училища носили зелёные мундиры с жёлтыми петлицами и обшлагами. Согласно популярной петербургской легенде, из-за расцветки формы, напоминавшей оперение чижа, а также из-за традиционных пыжиковых шапок, студентов прозвали «чижиками-пыжиками». Именно о них была сочинена известная песенка:
Чижик-пыжик, где ты был?
На Фонтанке водку пил.
Выпил рюмку, выпил две —
Зашумело в голове.
Однако доподлинно неизвестны ни автор, ни время появления этой шуточной песенки. Очевидное противоречие легенде выявляется из переписки современников Пушкина: пародия «Гнедич, Гнедич! Где ты был? На Кавказе жопу мыл; вымыл разик, вымыл два, освежилась голова» присутствует уже в письме А. Е. Измайлова, датированном 16 ноября 1825 года, то есть за десять лет до основания училища правоведения.
Памятник Чижику-пыжику — самый маленький монумент в Санкт-Петербурге. Бронзовую птичку высотой в 11 сантиметров установили на набережной Фонтанки у Первого Инженерного моста рядом с Михайловским дворцом в 1994 году.
Однако история Чижика-пыжика началась еще в XIX веке. Тогда племянник царя Николая I — принц Петр Ольденбургский — основал на набережной Фонтанки Императорское училище правоведения. Его студенты носили зеленые мундиры с желтыми петлицами и манжетами, которые напоминали оперение чижей. А зимой надевали пыжиковые шапки — из мягкого густого меха детенышей северного оленя. Существует версия, что будущие юристы гордились своим положением и вели себя слишком важно и высокомерно, то есть пыжились. За все это их и прозвали чижиками-пыжиками.
Свободное от учебы время студенты любили проводить в трактирах, а потом гулять по набережной канала в нетрезвом виде. Так в народе появилась песенка: «— Чижик-пыжик, где ты был? / — На Фонтанке водку пил. / Выпил рюмку, выпил две — / Закружилось в голове». Вскоре мелодия стала очень популярна. Например, преподаватели музыки заменили в песенке текст на более «детский» и разучивали ее с начинающими пианистами. Напев использовал и русский композитор Николай Римский-Корсаков в ариозо царя Додона в опере «Золотой петушок», а в комедии Леонида Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию» актер Юрий Яковлев сыграл ее на колоколах. Образ чижика-пыжика также стал частью массовой культуры, например птичка появлялась в детском мультсериале «Веселая карусель».
В 1994 году на юмористическом фестивале «Золотой Остап» писатель Андрей Битов, коренной петербуржец, предложил поставить на Фонтанке памятник птичке, которая стала символом этого района, а также была известна многим жителям страны. Вскоре архитектор Вячеслав Бухаев и художник Резо Габриадзе создали бронзовую статую, и 19 ноября того же года она украсила набережную.