Когда до ворот города осталось часа два пути, Анира, Янг и Хоуп остановились у ручья, чтобы напиться, перекусить ягодами и переодеться. Доспехи, которые им подарила Яника, были очень хороши: прочные, красивые, а главное удобные. Черные брюки с заклепками из натуральной кожи, красные куртки, две пары сапог, два черных головных убора и маски для фехтования. Удивительным образом все оказалось в пору. Ребята с радостью переоделись, так как их одежда уже давно пришла в негодность. Взглянув на Аниру, Хоуп задумался.
- Хм… Длинные волосы выдают в тебе девушку, - сказал он. – А девушкам вход на арену запрещен.
- Как так? – удивилась девочка.
- Таков закон! – пояснил Хоуп. – Но это поправимо.
Анира едва не расплакалась от обиды, но наставник знал, что делать: он достал из-за пояса здоровенный нож, больше похожий на тесак, подошел к ученице, сгреб своей огромной ручищей непослушные рыжие локоны девочки в хвост и обрезал его.
- Вот так ты больше похожа на парня, - рассмеялся Янг. – Ну, просто настоящий парень.
- Эй, - обиделась Анира. – Я девочка!
Лис сочувственно посмотрел на подругу – ему очень нравились её рыжие небрежные кудри. Однако горевать времени не было… У ворот города путники появились за полночь.
- Открывай, - крикнул Хоуп и несколько раз ударил по массивным железным воротам кулаком. Надо сказать, что и его Яника не обделила дарами. Болотная чертовка приберегла для старого друга накидку с капюшоном и прекрасный серый сюртук с металлическими пуговицами, в котором старина Хоуп выглядел совсем как богатый горожанин, а не бродяга-отшельник.
Вдруг со скрипом открылось небольшое окошко в воротах.
- Чего надо? – грубо спросил один из стражников и угрожающе направил в сторону незваных гостей копье.
- Мы на турнир, - сказал Хоуп. – Вот привел своих учеников помериться силой с лучшими воинами мира.
- Лагерь переполнен, - стражник измерил глазами рыцарей и удивился. – Этих худеньких пацанов? Да они и минуты не продержатся на арене.
- Мал, да удал, - сказал Хоуп.
- Ладно, проходите! – выдавил из себя стражник, и послышался металлический звук отпирающихся засовов.
- Их надо бы проверить, - сказал второй стражник. – Мы не можем просто так их пустить в город.
- Особое распоряжение Лорда – впускать всех! Ты не слышал? – спросил первый. – Кроме того, ты видел этих воинов? Да это курам на смех.
Оба загоготали.
Путники, захватив у ворот пару факелов, направились к лагерю, где расположились участники турнира. Дети с неподдельным любопытством разглядывали город – совсем не похожий на их родной остров. Диковинная архитектура, дорожки, идеально вымощенные камнем и потрясающее освещение. В городе, несмотря на глубокую ночь, было светло, словно днем. На всех домах, вдоль которых держали путь наши герои, были развешаны разноцветные фонари. Вот храм, вот здание библиотеки, вот местный рынок… Пока Анира и Янг с любопытством разглядывали достопримечательности, Хоуп придавался воспоминаниям. В городе практически ничего не изменилось, вот только тогда эта живописная красота была теплой и светлой, а сейчас холодная и бесчувственная. Даже фонари, когда-то с добротой светившие горожанам, уже не согревали… «В чем же дело?» - задумался Хоуп, а затем понял: исчезли практически все деревья и кустарники, все цветы, которые когда-то так радовали глаз. Перестали петь птицы и жужжать сверчки, которых так любила Яника.
Палаточный лагерь был расположен рядом с ареной и практически у подножия дворца Лорда. Он любил, стоя на балконе, наблюдать за участниками состязаний и их тренировками.
- Доброй ночи, - сказал Хоуп, когда вместе с подопечными вошел на территорию лагеря. Дежуривший вояка мирно дремал на стуле, обняв копье.
- Видимо тут нас не ждали, - улыбнулся Янг. – Хоть какое-то разнообразие.
Не решившись беспокоить сон мужчины, путники отправились на поиски свободной палатки. Все самые лучшие и просторные шатры были заняты, однако ребята так устали, что обрадовались и небольшой палатке в самом конце лагеря. Она была пуста… Войдя внутрь, они обнаружили очаг и несколько сплетенных гамаков.
- Сойдет, - сказал Янг, завалился на один из них и тут же засопел. Через час все обитатели палатки спали, кроме хитрого Лиса. Он навострил ушки и внимательно прислушивался ко всем шорохам. В конце концов, лисы – ночные зверьки.
- Пора вставать, - скомандовал Хоуп, когда утро окончательно наступило, прогнав прочь темноту. Он уже давно проснулся, но учеников решил вырвать из цепких объятий Морфея только сейчас. Золотое солнце озарило своими лучами город и обозначило начало нового дня. Снаружи слышались голоса и звон шпаг, ржание лошадей и топот ног в тяжелых кожаных сапогах со шпорами.
- У меня для вас несколько новостей! – сказал Хоуп.
- Начните, пожалуйста, с хорошей, - попросил Янг и зевнул. – А то не хочется аппетит портить. Кстати, что у нас на завтрак?
- Да все, что душа пожелает, - ответил Хоуп. – Это, кстати, хорошая новость. Мясо, рыба, всевозможные гарниры, овощи, напитки и даже десерты…
- Десерты… - мечтательно произнес Янг.
- Кто о чем, а Янг о еде, - укольнула друга Анира. – А какие плохие новости?
- Вы попали в полуфинал с греггами, - сказал Хоуп.
- С греггами? Кто это такие? – удивился Янг.
- Это самые сильные воины в мире, - сказал наставник. – Сражаться с ними вам будет непросто. А третья новость: Лорд в этом году не участвует в турнире.
- Как же так? Как тогда мы бросим ему вызов? – спросила девочка.
- Зато победителей он приглашает на пир, - отметил Хоуп. – Там с ним встретимся и… заберем книги.
- Это если мы еще выиграем турнир, - заметил Янг и погладил себя по животу. – Я пошел на завтрак.
- Не пошел, а бегом! - захлопал в ладоши Хоуп.
Дети отправились в столовую, а Хоуп еще полчаса сидел в палатке. От тяжелых дум на лбу учителя выступили морщины. «А что если это ловушка?» - размышлял Хоуп. Ему не давала покоя мысль, что Лорд позволил им беспрепятственно дойти до города и заселиться в лагерь. За ними никто не гнался, никто не пытался им помешать. О своих переживаниях Хоуп ребятам не рассказал – он посчитал, что им необязательно это знать. Тем более, в преддверии полуфинала. Чтобы хоть как-то отвлечься, Хоуп решил разобрать и привести в порядок снаряжение воспитанников: тренировки должны были начаться через час.
Чарующие ароматы из столовой манили детей в свой плен, однако вокруг все было таким интересным, что невольно Анира и Янг останавливались и наблюдали: за рыцарями, тренирующимися со своими наставниками, за грациозными лошадьми, на которых участники турнира приехали в город, за работой оруженосцев. Клинки соперников казались детям куда более острыми и опасными, чем их собственные шпаги, а будущие соперники – угрожающе опытными и сильными. «Грегги», - с восторгом подумал Янг.
Небо было синим-синим: редкое облачко могло загородить яркое солнце. Лагерь больше напоминал огромный муравейник и для детей, которые последние несколько месяцев провели практически в одиночестве, этот палаточный островок стал целым миром.
Позавтракав, Анира и Янг приступили к тренировкам. За их работой на арене с любопытством наблюдали соперники.
- Да они же дети! – сказал кто-то из толпы. – Неопытные и слабые. Тьфу! Легкая добыча.
- Зато смотри, как здорово рыжий владеет шпагой, а тот, что повыше – управляется с лошадью!
Хоуп и его воспитанники старались не обращать внимания на едкие комментарии со стороны, хотя сделать это было непросто. Однажды, когда на спарринг Аниры и Янга в фехтовании пришла поглазеть добрая половина лагеря, девочка подошла к другу, что-то шепнула ему на ухо, и началось представление. Ребята по очереди стали совершать глупые ошибки, падали на ровном месте и изображали нечто, что только отдаленно напоминало фехтование. В тот день полноценной тренировки провести им не удалось, зато ребята усыпили бдительность толпы и сами здорово провели время. Так искренне они давно не хохотали.
- Да они никакущие, а ты говорил, - сказал один рыцарь другому.
Постепенно интерес к странной парочке поутих, и дети начали тренироваться в полную силу без посторонних глаз.
Тренировки, отдых, снова тренировки, сон, еда… Каждый день у ребят был расписан по минутам. Хоуп не давал им поблажек на арене, не забывал наставлять и в палатке перед отбоем.
- Я волнуюсь, Хоуп. Сильно волнуюсь, - сказал Янг накануне полуфинала. – Сердце так и хочет выпрыгнуть из груди. Это нормально?
- Это прекрасно… Значит, тебе не все равно… Но я дам тебе один странный совет – не думай о значении турнира, просто делай свое дело и получай от этого удовольствие. Какое бы значение не предавали состязанию, сущность его не меняется. Турнир – это всего лишь турнир. Остальное - в твоей голове. Представь, что волнение – это большое озеро, и тебе нужно превратить его в бурную горную реку, которая тебя подхватит и направит туда, куда ты сам пожелаешь.
Анира глубоко спала – она не переживала, она была спокойна и решительна. Полуфинал стал для ребят настоящим боевым крещением.
- Да я размажу тебя по арене, пацан, - усмехнулся на фехтовании один из соперников Аниры, едва оказавшись с ней рядом. Девочка лишь недобро блеснула изумрудными глазами и … победила его с легкостью бабочки. Высоченный мужчина даже не смог понять, как это произошло. В скорости и маневренности равных Анире на турнире не было, однако показывать сразу все свои сильные стороны она не захотела – решила приберечь для финала.
Неудача едва не настигла Янга на конкуре. Конюх, наблюдавший за тренировками мальчика, то ли смеха ради, то ли по просьбе кого-то из участников турнира, подвел к новичку необъезженного жеребца.
- У тебя двадцать минут, парень, а потом на арену, - сказал низенький бородатый мужичонка в длинной льняной рубахе и удалился.
По дыханию и биению сердца лошади мальчик сообразил, что перед ним еще совсем дикое животное, однако на страх у Янга не было времени.
- Я тебе не нравлюсь, - вкрадчиво начал мальчик, прикоснувшись ладонью к шее коня. - Поверь, ты мне тоже! Но через 20 минут у нас с тобой будет общее дело. Одно на двоих…
- Я могу быть удобным мешком и буду добр к тебе, - продолжил Янг ласково, а потом резко изменил тон на угрожающий, - но если ты меня подведешь – то я пущу тебя на колбасу.
Лошадь недовольно фыркнула, и тут Янг достал из-за пазухи сочное красное яблоко и протянул жеребцу. Конь с благодарностью принял угощение.
- Это будет длиться не дольше пяти минут, обещаю, - снова ласково произнес Янг и погладил жеребца по шее. Через секунду он уже сидел верхом на коне. Тот раздраженно бил копытами, но не пытался сбросить наездника. Дистанцию Янг и его новый друг прошли не без ошибок – одна палка все-таки осталась лежать на арене.
На балконе замка за полуфиналом рыцарей, а особенно за выступлениями Аниры и Янга, наблюдал сам Лорд. Когда соревнования подошли к концу, он опустил массивный бронзовый бинокль и скрылся с глаз горожан за плотным бардовым занавесом. Оказавшись в тронном зале, он погрузился в мысли.
- Поздравлять не буду, - сказал Хоуп, когда вся компания собралась в палатке. – Я знал, что вы пройдете в финал, но радоваться рано.
Анира и Янг, раззадоренные первым успехом, притихли.
- Но, тренер, мы ведь в финале! Почему нет? – спросила Анира.
- Потому что все начинается с начала, - парировал Хоуп. – К тому же, теперь к вам станут относиться иначе.
- Как? – спросил Янг.
- Серьезно! – ответил Хоуп. – Сегодня ты выступал на необъезженном жеребце и добился неплохого результата. Думаешь, это осталось незамеченным? А ты Анира… Положила на лопатки одного из самых искусных фехтовальщиков. Не могла хоть вид сделать, что тебе трудно? Хорошо, потом вела себя осмотрительнее.
Янг и Анира пожали плечами: в силу своего возраста они с трудом представляли, какие опасности могут ждать их в финале. Возможно, именно в этом и была их сила. Сила, недоступная взрослым.
Несмотря на замечания и критику, день перед финалом Хоуп не стал загружать тренировками, а дал воспитанникам отдохнуть. Пока рыцари в лагере усиленно фехтовали, стреляли и скакали, Анира и Янг, отправились прогуляться, чтобы искупаться, погреться на солнышке и полежать на свежей траве, усыпанной полевыми цветами и ягодами.