27 июня 1754 года Елизавета Петровна утвердила проект Зимнего дворца в Санкт-Петербурге, предложенный итальянским архитектором Растрелли. Строительство заняло восемь лет. Дворец возвели в стиле барокко: он представлял собой замкнутый четырехугольник с большим внутренним двором и фасадами, обращенными к Неве, Адмиралтейству и Дворцовой площади.
Одним из самых знаменитых интерьеров Зимнего дворца стала Иорданская лестница в северо-восточном углу здания. Она поражала богатством декора. В юго-восточной части второго этажа находилась Большая церковь Зимнего дворца — яркий пример рококо, наследия четвертого Зимнего дворца.
На втором этаже располагались парадные залы и жилые покои императорской семьи. На первом этаже находились хозяйственные и служебные помещения, а на верхнем — квартиры придворных.
Долгое время Зимний дворец был главной резиденцией российских императоров. После убийства Александра II его сын Александр III перенес резиденцию в Гатчину. Здесь проходили лишь торжественные мероприятия. При Николае II семья вернулась во дворец, но уже в 1904 году резиденцией стало Царское Село.
Во время революции 1917 года дворец стал резиденцией Временного правительства. Ценности и коллекции Эрмитажа отправили в Москву, спрятав их в Кремле и Историческом музее.
7 ноября 1917 года Зимний дворец захватили красногвардейцы, солдаты и матросы. Снаряд, выпущенный из Петропавловской крепости, повредил бывшие покои Александра III. Через несколько дней советское правительство объявило Зимний дворец и Эрмитаж государственными музеями, взяв здания под охрану. В 1918 году часть дворца, а в 1922 году — все здание передали Государственному Эрмитажу.