На днях мы с учеником задались этим вопросом и, впопыхах загуглив ответ, я неожиданно наткнулся на огромное количество теорий о происхождении этого слова. Было принято решение начать активно рыть в поисках вразумительного объяснения. Вот что мне удалось узнать.
Бытующие заблуждения
Слово cop в значении "офицер полиции" достаточно молодое, появилось где-то в середине XIX века. И среди распространённых, но не особо жизнеспособных версий происхождения, бытует мнение, что COP — аббревиатура от Constable On Patrol (патрульный полицейский). Но это не так.
Также поговаривают, что cop — сокращение от слова copper (медь), ведь пуговицы у лондонских констеблей и жетоны нью-йоркских фараонов действительно были сделаны из меди. Но многим и в это верится с трудом. Хотя, согласитесь, красиво! Медячок...
А что на самом деле?
Самая правдоподобная (и самая нудная) версия заключается в том, что слово cop берёт начало от более раннего и длинного copper (хватала, поимщик), восходящего к северобританскому диалектному глаголу неясного происхождения to cop (хватать, ловить, заключать под стражу). Среди подозреваемых на родню:
1) Французский caper — брать, захватывать
2) Латинский capere — брать
3) Датский kapen — брать
4) Праиндоевропейский корень (куда без него) *kap — хватать
5) Древнефризский capia — покупать (внезапно)
Как бы то ни было, "коп", если и было обидным прозвищем, сейчас утратило свою обидность, став более-менее нейтральным — даже копы называют копов копами. Но в разговоре с блюстителями правопорядка, рекомендую, всё же, использовать sir, ma'am или officer. Не ошибётесь.