Виктор Михайлович Васнецов — выдающийся русский художник, который в своём творчестве часто обращался к образам былинных героев. Эти образы появились в его воображении ещё в детстве, когда он, сидя у печи при свете лучины, слушал песни и сказки односельчан.
Впервые «исторические грёзы» Васнецова нашли своё воплощение в набросках и эскизах, созданных в период ученичества. Так, в начале 1870-х годов, под впечатлением от былины «Три поездки Ильи Муромца», художник создал рисунки, которые легли в основу картины «Витязь на распутье» (1882). В то же время был создан первый графический эскиз «Богатыри» (1871-1874).
Первый живописный эскиз на этот сюжет был написан Васнецовым в парижской мастерской Василия Поленова в 1876 году.
Через два года в Вятке художник уже работал над этюдами по мотивам «Слова о полку Игореве», которые легли в основу картины «После побоища Игоря Святославича с половцами» (1880). По заказу Саввы Мамонтова для украшения кабинета правления Донецкой железной дороги в 1881 году была написана картина «Бой скифов со славянами», которая была выполнена в несколько фантастическом стиле.
Завершением былинно-эпической темы в творчестве Васнецова стало полотно «Баян» (1910), которое представляет собой собирательный образ богатырской дружины, слушающей песнь незрячего гусляра.
Васнецов был одним из первых русских художников, которые смогли воплотить в своих произведениях образы героев древних преданий. Его картины отличаются документальной точностью деталей и поэтической выразительностью образов. Современники называли Васнецова «истинным богатырём русской живописи».
«Богатыри» — это грандиозное живописное полотно, которое занимает важное место в творчестве В. М. Васнецова. Идея создания этой картины возникла ещё во время учёбы художника в Императорской Академии художеств. Первый живописный эскиз был создан в 1876 году в Париже и подарен В. Д. Поленову, который согласился принять его только после завершения основной картины.
Работа над «Богатырями» продолжалась более 20 лет. В 1898 году картина была приобретена П. М. Третьяковым и выставлена в специальном зале, посвящённом творчеству В. М. Васнецова, в Городской художественной галерее П. М. и С. М. Третьяковых. С тех пор картина покидала музей только один раз — для участия в первой персональной выставке художника в Академии художеств в 1899 году.
Известно ещё два варианта картины: один из них находится в собрании Музея-квартиры И. П. Павлова в Санкт-Петербурге, а другой — в частной коллекции.